中国在80年代开始使用无人机，最初主要作为防空系统的靶机和干扰诱饵等。80年代末，中国从以色列购买一批“先锋”无人机，用于炮兵定位和校射侦察，数量不多，带有很强的试验性质。另外，中国也利用原来的高空高速靶机尝试改进成为侦察无人机。90年代末，某型中低空战术无人机系统定型成功，正式大量装备部队，并在多次合成军事演习中获得好评。该型中低空无人机极大扩展了中国陆军长期缺乏的灵活高效实时侦察能力，特别是具有多波段观察手段和实时反馈的侦察信息。不过，这种无人侦察机活动时间较短、飞行速度低，只适合师以下作战单位使用，需要单独的控制中心和通讯中心才能正常工作，常常以野战小分队的形式进行操作，覆盖一个野战师典型作战宽度200公里、纵深80～120公里的面积需要10~15架，24小时不中断信息需要超过50架，连续一周以上需要上百架进行支持。此外，还需要考虑到低空活动会有较大的战时损耗，数量有限的无人机野战小分队是不可能满足这样要求的。
中国现在缺乏集团军级别使用的有效快速侦察系统。空军的侦察机主要以照片拍摄型为主、雷达侦察型为辅，很难立刻提供实时视频信号，情报需要经过分析以后才能转交到战区指挥所，一来一去最快也要24小时以上，以至于在小型无人机装备后战区级别的信息更新速度还不及下级指挥所。针对这种情况，参照美国无人机开发计划和在第二次海湾战争、阿富汗战争、波斯尼亚战争中的实战应用和表现，中国感到需要开发一种大型高空长航时无人机系统。这种系统飞行速度快、留空高度高。俗话说“站得高看得远”，高空无人机因为飞行高度高，只需要通过转动镜头或者雷达就能监视很大宽度的战场情况。以“先锋”无人机来说，其飞行高度在1000~2000米，侧向观察距离小于6公里，两侧宽度加起来才10~12公里左右；而“全球鹰”的飞行高度是18000米，侧视观察距离可以远达40~60公里，飞行轨迹两侧80~120公里的宽度都在视野范围以内。另外，“先锋”这一类低空活动的无人机飞行速度慢，一般飞行速度在120公里/时，而“全球鹰”这一类飞机的飞行速度大于650公里/时，结合两者的视野差距，一个小时内两者可探查面积差别可以达到50倍以上，也就是说一架“全球鹰”的侦察信息量和侦察面积需要至少40~70架以上的“先锋”无人机才能达到同样的效果。由此可见高空系统和低空系统的效能差距有多么大。
另外，高空无人机的观察高度高，使用大视场镜头或者宽波束扫描雷达可以监视车队、大批量流动的人员、空旷的荒漠和海面零星目标活动等动态趋势，可以提供大范围内战术信息的统计和判别，这是低空侦察机比较难以实现的功能。和先进的侦察卫星相比，高空无人机距离地面只有18公里，而性能最好的KH-12“锁眼”卫星在最低的轨道时距离地面也要超过120公里。卫星虽然可以提供更宽的观察范围，但是分辨率远远不如高空侦察机。如果说“锁眼”能看清楚地面汽车的型号，那么“全球鹰”可以看清楚驾驶汽车的人是谁。卫星最大的弱点在于观察信息不连续。受轨道运行规则的限制，卫星一天虽然能绕地球18圈，但每一天通过同一个地方的次数并不太多，每一次能观察的时间不到半小时，持续监视能力非常差。美国“锁眼”卫星虽然可以通过变轨实现很高的重复通过率和低轨道观察能力，但是一旦频繁动用这样的观察能力，原本可以在天空服役5~12年的卫星，在轨存活能力就会迅速缩短到7天。“锁眼”这样的大型卫星美国目前只有航天飞机能够发射，“哥伦比亚”号事故发生以后，航天飞机的能力几乎被剥夺，卫星的使用限制也变得相当高了。高空无人机的优点正好能弥补卫星的缺点，其运行轨迹比较自由，可以长时间在一个地方盘旋，在目标上滞留的时间可以超过10小时以上，只需要交替出动两架飞机就能保证24小时不间断实时监控。同时，当卫星受到云、雾等干扰时，无人机可以下降到6000米以下观察，受气候限制非常小。鉴于高空无人机的巨大的性能优势，中国在国家级重大科技发展规划“863计划”中正式将高空长航时无人机列为重点开发计划之一，以中国航空研究院为中心，全国各相关研究所、大学科研中心分别担负各种分系统的开发和研究攻关。
