对越自卫还击战共分3个阶段，分别如下
一阶段：桂滇作战
1979年2月17日凌晨，中国人民解放军广西、云南边防部队遵照
中央军委的命令，在广西、云南两个方向向当面越军发起攻击。参战部队的步兵、
装甲兵等陆军部队在强大的炮火掩护下，一举击退了入侵越军。广西边防部队采取南北对进的作战手段，于22日完成了对越南重镇高平之越军的合围，战至25日，攻占了高平。云南边防部队发起进攻后，右翼部队强渡红河，迅速歼灭了对岸守敌，左、右两路达成对老街地区越军的合围，激战至20日，歼灭了老街守敌大部，攻占了市区；22日一部夺占了代乃，切断了越军顽抗部队同增援部队的联系，尔后，反击作战部队分左右并肩突击向纵深发展，25日云南方向参战部队占领柑糖市和柑糖矿区。27日，广西边防部队分三路向谅山发起攻击，3月4日，反击作战部队在强大炮火掩护下，越过奇穷河，占领了谅山市，控制了市区以南各要点。云南边防部队于27日对越军增援部队发起攻击，至3月3日，攻占了
沙巴、铺镂、郭参、封土等要点。3月5日，中国边防部队推进到浅近纵深20～40公里，攻占谅山、高平、老街等省城和20多个边境城镇及要点。
3月5日，
中国政府发表声明，自卫还击作战的预期目的已经达到，自当日起参战部队开始回撤。并重申：“我们不要越南的一寸土地，也绝不容许别人侵犯我国领土。”至3月16日，中国边防部队全部撤回中国境内。
第二阶段：收复两山
广西、云南边防部队回撤后，中国政府一再建议越南政府同中国举行边界谈判，协商解决两国争端。 但越南当局表面上接受中国的建议，暗中却加紧扩军备战，继续侵犯边境地区要点，对中国边境地区军民进行袭扰，使中国边境地区人民不能开展正常的生产和生活。为了创造和维护边境地区的和平与安宁，广西、云南边防部队又实施了收复法卡山、扣林山战斗，收复和保卫老山和者阴山作战；1981年5月5日，广西边防部队对占领法卡山之越南侵略军实施反击，当日收复了法卡山，尔后转入保卫法卡战斗。于当日、10日、16日、19日、6月7日，先后击退越军团营规模的反扑，牢牢守住了阵地。5月7日，云南边防部队对侵占扣林山的越军实施了反击，当日收复了扣林山。在此后两个多月的时间里，粉碎越军组织的营以下规模的反扑192次，狠狠打击了越军的嚣张气焰。
第三阶段：老山作战
1984年4月2日，云南边防部队发起了收复老山、者阴山作战。4月2日至27日，中国边防部队对越军实施了持续的炮击，重创入侵老山的越军阵地、指挥所等目标千余处，为收复老山、者阴山创造了条件。1984年4月28日、30日、5月15日，中国边防部队先后攻占老山、者阴山、八里河东山，至此，全部收复老山地区被越军侵占的
中国领土。从1984年5月中旬起至1989年10月止，中国边防部队在老山地区组织坚守防御，先后粉碎越军7次师团规模的反扑和1700余次的袭扰。
猫耳洞战役，主要是指第三阶段的老山作战时期。