“虎”是“十二生肖”之一，我们已经习惯于称它为“老虎”。那么，“虎”为什么被称为“老虎”呢？
老虎是百兽之王，古人把它与“龙”相提并论，比如“虎踞龙盘”“龙争虎斗”“龙虎榜”等。
由此，我们可以推想，古人为了表示对老虎的敬畏，而称它为“老”。也许，沿用已久，“老虎”就成为今天的习惯叫法了。
除了老虎称“老”以外，其实还有好多动物也称“老”，常见的有老鼠、老鹰、老雕等。这些被称为“老”的动物，的确各有所长：老鼠打洞，老鹰捉小鸡，老雕的凶猛，都是名不虚传的。也许，在古代的不同时期，人们对这些动物都曾有过敬畏，于是就不自觉地称之为“老”了。
当然这只是推测，但可以肯定的是：今天我们所称的“老虎”之类的“老”，已经不含“年老”“年长”的意思了，这个“老”纯粹成为了一个词头，也叫做“词缀”。也就是说，“老虎”中的“老”字，其意义已经被虚化了，没有实在的意义，只是一个名称的附加成分。因此，从语言学角度去解释的话，这个“老”就是一个词的前缀，没有实在意义。因此，《现代汉语词典》将“老虎”的“老”解释为：“前缀，用于称人、排行次序、某些动植物名。”
还有一点也是可以肯定的，就是称为“老”的，也就是以“老”作为词头的，一般来说，是含有一定的亲近感在里面的，特别是用来称呼人的时候，那种亲切感很明显，也很自然。比如，我们称呼并不是年老的人为“老张”“老王”之类，这就是相当熟悉的人们之间的称呼语，显得亲切自然。
此外，称呼同乡的人为“老乡”，称呼表兄弟为“老表”，称呼传授知识的人为“老师”，称呼自己的爱人为“老公”“老婆”，称呼自己的兄弟姊妹为“老兄”“老姐”“老弟”“老妹”等，其中透露出的就是亲近感、亲切感、自然感。
当然，我们今天称呼“老虎”“老鼠”之类的动物，倒是未必有多少亲切感，只是一个称呼语而已，这是因为虚化后的“老”已经纯粹成了一个“词头”。
所以，对于“老虎”“老鼠”“老乡”“老师”之类称呼语中的“老”字，要是确切解释它的意义的话，那就是：“老，词的前缀，也叫词头，没有实在意义。”
那么，到底是什么时候开始把虎称为“老虎”的呢？这个没有确切的记载，因为语言是在长期发展中逐步定型化的，语言发展的规律就是长期的约定俗成。
在先秦（秦朝之前）时期，一般都称为“虎”，比如《诗经》《论语》等经典中，都是直接称作“虎”。比如“有力如虎”（《诗经》），“暴虎冯河”（《论语》），“心如虎狼”（《荀子》），“虎求百兽而食之”（《战国策》）等。
到了唐宋时期，“老虎”就开始出现在了诗歌等文学作品中。比如：唐代王维的诗中写到“山中无老虎，月下有青楼”，张祜的诗中写到“老虎终开眼，微虫会叩头”等；宋代的苏辙诗中写到“老虎穴中卧，猎夫不敢窥”，郑起诗中写到“便骑老虎不须鞍，忍辱仙人出宰官”等。
到了明清时期，“老虎”的叫法就逐渐多起来了，比如《红楼梦》中写到王熙凤的话：“如今也是骑上老虎了。”“骑上老虎”的意思与“骑虎难下”是一样的。再如清代文学家袁枚还讲过“沙弥思老虎”的故事。
到了今天，人们单说一个“虎”的已经很少了，一般都是说“老虎”，这也符合人们口头上使用双声词的习惯。
最后，改一副名联给大家：虎无大小皆称老，鹦有雌雄都叫哥。