早年经历
父亲名升，本来姓景，母亲携元载改嫁景升。继父景升为唐太宗子曹王李明王妃元氏收田租得力，在元妃帮助下与元氏联宗，改名元升。因元载冒姓元氏，《新唐书·宰相世系表》未将他列入元氏表。元载早年成了孤儿。元载自幼嗜好学习，喜欢写文章王忠嗣简介，性情敏捷聪慧，博览子部、史部书籍。肃宗即位后，急于处置军务，命诸道采访使量才提拔属官。元载升任洪州刺史。两京收复，入朝任度支郎中。元载智慧聪明有悟性，善于奏事对答。肃宗嘉许他，把有关国计民生的事务委任他办理，让他充任使节赴江淮，总领漕运职务，不久加官御史中丞。
当上丞相
元载与幸臣李辅国亲善。李辅国的妻子元氏，是元载的宗亲，因此，相互间十分亲近。当时李辅国权倾海内，行动无人敢违抗。适逢选举京兆尹，于是李辅国让元载兼京兆尹。元载意在宰相，面见李辅国恳切要辞去京兆尹。李辅国看出他的意愿，同意了。
公元762年（宝应元年）四月十八日，肃宗去世。
四月二十一日，代宗即位。
李辅国权势更重，在皇上面前称赞元载。元载能够探察皇上意图，因此很受恩宠。
公元762年（宝应元年）五月丙申，拜元载为同中书门下平章事，度支转运使依旧。加集贤殿大学士，修国史。又加散官银青光禄大夫，封爵许昌县子。
元载因为度支转运使职务繁杂琐碎，且负担重，担心伤害名声、阻碍升迁高位，一直与刘晏相友善，于是将钱谷的事务全部推卸掉，荐举刘晏代替自己，元载自己加任营田使。李辅国停职后，又加官判天下元帅行军司马。
迎合代宗
公元763年（广德元年），元载与宰臣刘晏、裴遵庆一起扈从代宗到陕州。等到代宗回长安宫殿，裴遵庆等都罢任，元载受恩宠更盛。
李辅国死，元载又交结内侍董秀王忠嗣简介，多给他金帛，让中书主书卓英情暗自传达赛旨。因此皇上有所关注，元载必先知道。顺承意愿、探究微义，言谈中必定暗合，代宗因此更信任他。妻子王氏凶狠暴戾，专权自恣。元载上朝谒见，王氏纵容儿子元伯和等在外游乐。上封章言事的顾繇奏告此事，代宗正以政事委任元载，反而将顾繇治罪。