明万历三年（1575年），吴来朝以岁贡任山西荣河县知县。荣河为山西西南部的边远小县，濒临黄河，偏僻落后，田园荒芜，多数土地为茅草荆棘覆盖。他到任后即号召百姓垦荒种田，并采用以工代赈、官府出钱收购茅草的办法，激发了百姓开荒的热情。两年后，收购的茅草就积成两座小山。在茅草荆棘挖尽后，他又手把手教百姓耕种，使一县化为良田，庄稼连年丰收。他还与荣河民众一起，兴办学校，修桥铺路，兴利除弊，使荣河县民安居乐业。后来吴来朝因病告老还乡，临行前，县民云集话别，竟三日不能成行。回归故里后，他把自家400多亩耕地分散给缺衣少食的乡民耕种，自己则过着清闲恬淡生活。
据传说：受吴来朝恩泽的山西荣河百姓，日夜思念怎么报答他的恩德。他们首先在宝鼎老城茅草山以西、湖广道以东建立了纪念碑。并酝酿到吴来朝家乡为其建生祠。因路途遥远，几度搁浅。直到20年后，荣河知县杨尚宽念及前任德政，召集当地乡绅，富户筹集资金，并请上级拨款，才凑成此事。他们先派代表到莱芜商讨为吴来朝建生祠事宜。吴来朝开始坚决辞谢。他说：我政绩平平，即使有些事迹，也是为民生着想，是作官的本份，不值得表彰；再者，我早已谢职，不能再让老百姓破费。荣河代表只好求助莱芜知县。当地县官一听原委，很高兴治下有一位德高望重之人，就亲自到吴来朝家陈情。说：荣河百姓建祠感恩，是莱芜的光荣；立祠垂范，是对本县官吏的激励，建祠传扬为公之精神，也是一件顺民心的事。知县说服了吴来朝之后，就和荣河代表建立协议，选地定址。明万历四十三年(1615年)春，荣河县组织的一干人马、车辆，带上经费和工程用料，特别是塑像的土和水，出山西，渡黄河，经河南，日夜兼程，历三十余日，行程两千余里到达莱芜。数月后“吴公生祠”建成，并用荣河土为其塑像，在祠内墙壁上彩绘壁画记述其政绩：过秤收茅、扬鞭耕地、执尺间苗、汲水浇田、养蚕缫丝、纺线织布、巡视农桑、拜贤访老、讲经课士、攀辕送行，祠堂门上高悬题有“荣河遗爱”的匾额。
