皮格马利翁效应主要是指罗森塔尔等人对教师的期望进行的研究。他们对小学生作了～次所谓的学习潜力测验(实际上只是普通的智力测验)，然后，随机地在各个班级抽取少数学生，故意告诉教师说，他们是班级里最有发展潜力的学生，并要求教师注意长期观察，但不要告诉学生本人。
8个月后发现，这些学生的学习成绩的确比其他学生进步得快。十分明显，由实验者提供的假信息所引起的教师对学生的期望，产生了预言效应。也就是说，教师的期望或明或暗地被传送给学生，学生会按照教师所期望的方向来塑造自己的行为，教师的预言似乎自动地应验了。罗森塔尔借用古希腊神话中的典故，把教师期望的预言效应称作皮格马利翁效应，也有人将之称为罗森塔尔效应。当然，实际教育情境里的教师期望，并不是由假信息诱发出来的，而是由教师通过各种途径的实际观察而获得的确切信息引起的。
不过，在实际的教育情境里，教师对学生的期望并不一定会发生自我应验的预言效应。因为教师期望效应的发生，既取决于教师自身的因素，也取决于学生的人格特征、原有认知水平、归因风格和自我意识等众多的心理因素。