处在一定社会关系中的特殊个体对社会历史的影响。
生活在社会中的每个人都参与历史的形成，但代表先进阶级的杰出人物（包括政治家、思想家、文学家和艺术家等）或代表腐朽阶级的反动人物，对历史发展具有更大的影响作用。
马克思主义以前的思想家不能正确地说明个人在历史上的作用。
唯意志论者认为，历史是由帝王将相和英雄人物随心所欲地创造的；宿命论者认为，历史的发展是由不可知的命运注定的，任何个人改变现实的努力都是徒劳的。
前者无条件地夸大个人在历史上的作用，后者完全否定了个人在历史上的作用。
马克思主义认为，人们自己创造着自己的历史。
由于各个个人的意志由各自特殊的生活条件所决定，因而这些个人的意志和意向往往相互交错，甚至相互冲突。
在生产关系体系中处于相同地位、从而利益基本一致的人们，一般具有共同的意志和意向。
他们或者反映先进生产力和生产关系的要求，或者反映阻碍生产力发展的腐朽生产关系的要求。
无数个人在历史上的作用融合为一个总的合力，形成一个总的结果即历史事变。
与历史发展方向相符合的个人的意志和目的在合力中起推动作用；与历史发展方向相对立的个人意志和目的在合力中起阻碍作用。
杰出人物历史作用的大小，取决于他们对历史任务的认识和实现的程度，取决于他们反映人民群众的愿望、要求的广度和深度。
杰出人物的出现及其在历史上的作用，体现了必然性与偶然性的统一。
每个时代都需要并创造出自己的伟大人物。
从“时势造英雄”的意义上说，杰出人物是历史发展的必然产物。
但是，历史发展的必然性，总是通过一系列的偶然性来实现的。
由哪一个人成为历史必然性的体现者，则是偶然的。
恰巧某个伟大人物在一定时间出现于某一国家，这是一种偶然现象。
但是，如果不是这个人出现，也会有另外一个人来代替他，而这个代替者或好或坏，或早或晚，总是会出现的。
杰出人物在历史上的作用受社会历史条件的制约。
一般地说,他们的面貌是由其所属的阶级决定的,他们对历史发生重大影响离不开群众的支持和群众创造历史的活动。
任何杰出人物不能改变历史发展的基本趋势，也不能超越人民群众创造历史的作用。
然而，他们却可以凭借一定社会条件对历史的发展产生重大的影响，以他们的才能、经验、意志、性格、品质和身体素质等情况，在历史事件中打上深刻的个人烙印，甚至会决定个别历史事变的结局。
无产阶级领袖在共产主义运动中具有十分重要的作用。
无产阶级领袖不只是一个人，而是由若干最有威信、最有经验、被选出担任最重要职务的人们所组成的比较稳定的集团。
无产阶级的阶级地位和历史使命，使无产阶级领袖具有以往任何杰出人物所不可比拟的伟大作用和优秀品质。
无产阶级领袖兼有理论修养和实践经验，坚持理论和实践的统一；他们具有科学的世界观，能够认识与掌握社会发展的规律和无产阶级解放的条件；他们全心全意为人民服务，同广大人民群众保持密切联系；他们坚持集体领导和民主集中制的原则，坚持实事求是的作风。
无产阶级领袖并不是圣人、完人，他们如同很多站在历史潮流前面的伟大人物一样，也有缺点和错误。
他们不同于其他阶级领袖人物的地方在于,有了错误,能够认真进行批评与自我批评，通过无产阶级政党自身的力量加以克服。
历史唯物主义肯定人民群众是历史的创造者，但并不否认个人在历史发展中的作用。
因为在肯定群众作用的同时，就内在地包含了对个人作用的肯定。
如果群众中的个人对创造历史没有作用，人民群众在历史发展中的决定作用就是一句空话。
历史活动是由各种各样的个人活动构成的，每个人都对社会历史起一定的作用，只不过作用有大有小。
在参与历史活动的一切人中，按其对历史影响作用的大小，可分为普通个人和历史人物。
在历史人物中，按其对历史影响的性质（促进或阻碍）又分为杰出人物和反动人物。
历史唯物主义主要论述的是那些政治上杰出的历史人物的作用。
杰出人物在历史发展中的促进作用主要有两方面：一方面，历史人物是一定历史任务的发起者。
另一方面，杰出人物又是实现一定历史任务的组织者和领导。
个人在历史上的作用问题是历史唯物主义的重要问题。
它涉及到唯物史观的一系列根本问题 :如社会历史有无规律可循、历史规律是否是客观规律 ,人与历史规律的关系、人的自由及其与历史必然性的关系 ,必然性与偶然性的关系等。