人类探空活动的历史,大致经历了气球、火箭、人造卫星等几个阶段.18世纪80年代,就有科学家利用气球升空进行科学考察。到了20世纪20年代,各种气球(主要是氢气球和氮气球）已在科学考察、交通运输、军事侦察等方面发挥了不小的作用。然而,气球的结构决定了它只能上升到50千米左右,大气密度的降低使气球对更高的空间只能望空兴叹。要到更高的空间进行科学探索,必须依靠另外的运载工具,这种运载工具就是火箭。火箭是中国首先发明的.中国在元、明朝期间应用的火箭武器是现代火箭的始祖。1903年,俄国科学家齐奥尔科夫斯基发表了题为《利用喷气仪器研究宇窗空间》的论文,提出了利用火箭探索宇宙空间的思想,建立了著名的齐奥尔科夫斯基公式.1926年3月,美国物理学家戈达德独立地研究了火箭的推进原理,设计、制造并发射了世界上第一枚液体火箭。此后,许多国家的科学家在政府的支持下,开展了对火箭制造和发射的研究。1942年10月,德国制造并成功地发射了第一枚军用液体火箭V-2。战后,科学家们利用V-2和它的改进型作为新的工具来探测50千米以上的空间,获得了许多关于高层空间的资料。到了50年代后期,火箭的运载能力已达到发射人造卫星的水平.为了实施地球物理年的计划,美国和前苏联积极筹划发射科学卫星.1957年10月4日,前苏联成功地发射了世界上第一颗人造地球卫星，他标志着“就、空间时代”的真正开始。1958年美国发射了人造地球卫星。1970年中国也发射了人造地球卫星。从此以后,各种人造卫星陆续升天,至今已有4800多颗,其中我国有50多颗。
人类进入宇宙空间主要是由载人宇宙飞船和地球轨道空间站实现的。1961年4月12日,前苏联第一个发射了载人飞船,把宇航员加加林送入地球轨道,运行108分钟后安全返回地面,开辟了人类航天的新纪元,标志着人类空间技术进入了新的时代。1969年7月16日,美国成功地利用土星-V运载火箭发射阿波罗飞船,把宇航员阿姆斯特朗和奥尔德林送上月球,并于7月25日返回地球。
1973年5月14日,美国又利用土星-V火箭将82吨重的天空实验室1号送入太空,并以阿波罗飞船为交通工具,先后把3批共9名宇航员送进实验室,进行了20多项科学研究。在此期间,前苏联则以建立空间站为重点开展一系列的探空活动。从1971年到1986年,先后发射了礼炮1至7号空间站、和平号宇宙轨道站。并分期分批发射联盟号、进步号、宇宙号等飞船,与礼炮号空间站对接,为空间站输送各种仪器、燃料、生活用品以及更换宇航员和研究人员。1982年,前苏联有两名宇航员在礼炮7号上度过了211天,创造了宇航员空间飞行时间的纪录。除了美国和前苏联之外,由前联邦德国、英国、法国、比利时等10个西欧国家参加的欧洲空间局,也于1983年11月28日成功地发射了太空实验室1号空间站。
第47届宇航联的大会于1996年10月在北京召开,大会的主题是扩大空间的应用范围。与会者公认,下个世纪将是太空世纪,航空航天产业将是经济增长的切入点。许多国家和地区,如美国、俄罗斯、欧洲、日本等,都计划投入大量人力物力,发展航天飞机、空间站、太空车等,进一步开发和利用太空资源。
