东汉和帝永元（89-105）年间，分宕渠之东置宣汉县（今达州市通川区治）。隶益州巴郡，不久移巴郡治此。
献帝兴平元年（194），巴郡移治安汉（今南充市北），宣汉县成属县。
建安六年（201），刘璋改巴郡为巴西郡，宣汉属之。建安二十三年（218），分巴西郡置宕渠郡（治今渠县土溪乡城坝村），宣汉县属之。
蜀汉昭烈帝章武元年（221）刘备称帝。次年，省宕渠郡还巴西。后主延熙中（238—257）复置宕渠郡，“郡建九年省”，仍入巴西。晋惠帝元康六年（296），又分巴西郡置宕渠郡，宣汉县先后属之。析宕渠郡新置巴渠郡于宣汉县（今达州市通川区治）。
梁大同二年（536），废巴渠郡及宣汉县，其地入万州。梁大同中置宣汉县，为伏虞郡治，县城在四川仪陇大罗乡，开皇十八年（公元598年）改宣汉县为伏虞县。
北周建立（557）置宣汉县（治今宣汉县五宝乡）。属和昌郡（郡治东关故城，今万源市固军乡）。
隋文帝开皇三年（583），罢通州三巴等4郡、并州和昌郡、开州东关郡合置通州（治石城县，今通川区治），宣汉县属之。炀帝大业三年（607），罢通州置通川郡，宣汉县属之。
唐武德元年（618），改通川郡为通州，宣汉县属之。太宗贞观元年（627），徙宣汉县治新安废镇城（一说徙治于今达州宣汉县东乡镇）。仍属通州。天宝元年，罢州为郡，通州改通川郡，郡领县。肃宗乾元元年（758）罢郡复州，悉复原名。宣汉县先后属之。
五代十国时期，宣汉县先后属前蜀（907—925），后唐（923—936，926年后唐灭蜀）、后蜀（934—965）的通州。北宋太祖乾德三年（965）平蜀，改通州为达州宣汉县属之。乾德五年（967），省宣汉县入东乡县。四川东乡县明成化元年复置，今与江西省重复，其设置在后，拟即改名。宣汉县为汉宣汉县地，拟即名宣汉县。
1949年12月17日，中国人民解放军进入宣汉县城，宣汉解放。
