作为当时最高效的信息传播媒体，无线广播的整点报时是向全国授时的最便捷方式。随着 1949 年 9 月 27 日政协第一届全体会议的召开，北平改名为北京，自中央以下各级广播电台报时呼号也都开始冠以「北京」称谓，「北京时间」由此诞生，并逐渐为民间接纳。
实际上，中国现今仍未对国家标准时间做出明确规定，由国家天文台编制的《天文年历》中也从未使用过「北京时间」一词。
「北京时间」，只是 1949 年之后，用于指代中国大部分地区使用的东经 120° 标准时间（GMT+8）的一个约定俗成的概念。而无论在近代还是当代中国使用过的各种标准时制中，都包含了不止一种标准时间。
不过，「北京时间」并非立即在全国范围内通用。根据中国科学院紫金山天文台编撰出版的《天地年册》，截止到 1952 年年底，理论上中国仍然实行民国时期五时区的标准时区划分。最晚使用「北京时间」的地区是西藏和新疆，两地分别迟至六十年代初和六十年代末，才放弃使用东经 90° 标准时（GMT+6），转而使用「北京时间」。