“状元”不是官职，
科举考试以名列第一者为“元”，
殿试第一成状元。状元就是类似今天高普考的榜首。状元只是具备了做官的资格，然后就会进入
翰林院做个六品翰林。
“状元”一开始称为“状头”，原来在唐朝参加考试的士子，经由各州贡送到京城，在应试前需递送“投状”，即类似今日考试报时填写资料的情形一样。考试结束之后，将最高的成绩放在最前面，就叫做“状头”。居首者因曰状头，亦曰状元。
明清两代，殿试一二三名，确定其名称为“状元”、“榜眼”、“探花”，合称“
三鼎甲”。状元的地位日益特殊，新进状元照例受六品的翰林院修撰。翰林素有“储相”之名，因为这个职位较接近皇帝，升迁的机会比同榜者快。