山门又作「三门」，乃大乘佛教及丛林之象征。本义为寺院正面的楼门，为禅刹七堂伽蓝之一。后引申发展出以下几种意思：第一、寺院正面、最外层的楼门，称山门；第二、寺院的一般称呼。通常寺院为了避开市井尘俗而建于山中，故凡寺院必有山林，因此称山号、设山门，名「山门」；第三、泛指寺院为山门。后世即使造于平地、市井中之寺院，亦泛称山门。《高僧传》曰：「支遁于石城山立栖光寺，宴坐山门，游心禅苑。」第四、寺院全体有时亦称山门。
关于「山门」一词，《法苑珠林》卷三十九有关于荆州河东寺的记事：「寺开三门两重七间。」日僧圆仁《入唐求法巡礼行记》记载：「西国僧佛陀波利空手来到山门。文殊现老人之身，不许入山。」而于大华严寺条载：「院内大众相送到三门外，扪泪执手别。」金阁寺条载，「出金阁寺三门，寻岭向南」等。
禅宗盛行以后，寺院都设有山门，山门亦是寺院的大门，或正门。《敕修百丈清规》卷一〈圣节〉曰：「启建之先一日，堂司备榜，张于三门之右，及上殿经单俱用黄纸书之。」卷六〈日用轨范〉曰：「食罢出寮，不得出三门。」一般出家人修行，以寺院内为界限，僧侣没有特殊情况，不能离开寺院。《百丈清规》将寺院的开山祖称为开山，其他寺院称为诸山，或采用山门作为一寺一山的称呼。
随着佛教传入中国，中印国情不同，佛教也发生变化，山门随之变革。印度出家僧众按律制是托钵化缘，行乞头陀，没有固定的场所。在中国，出家人居住的地方，多以寺院为主。后禅宗成为中国佛教的主流及支柱，寺院道场称为丛林。中国佛教为了不违背佛陀制戒精神，一般禅宗僧侣在没有悟道之前，以行脚参学为主。若悟道后，僧侣被请去担任住持，但也是有年限的。因此中国佛教有这样一句话流传：「万年常住流水僧。」寺院是基本固定的，但僧侣还是以流动为主。其山门是寺院的代称，亦是佛教的代称。亦应符合大乘佛教的核心精神，表达空、无相、无愿的思想，故称「三解脱门」，指得解脱至无余涅槃之空、无相、无愿等三种法门。
三门的内涵丰富，表法意义深远。三门有智慧、慈悲、方便三解脱门之表法意义。修行佛法的次第：信、解、行三者为象征，非必有三扇门。根据《大智度论》卷二十所载：「譬如城有三门，一人身不得一时从三门入，若入则从一门。诸法实相是涅槃城，城有三门：空、无相、无作。」《佛地经论》卷一阐述：菩萨进趣菩提所修之三种法门。即：（一）智慧门，知进守退为智，知空无我为慧；依智故不求自乐，依慧故远离贪著。（二）慈悲门，拔苦为悲，与乐为慈；依悲故拔一切众生之苦，依慈故远离无安众生心。（三）方便门，正直为方，外己为便；依正直故生怜悯一切众生心，依外己故远离供养恭敬自身心。智慧门属自利，慈悲门属利他，方便门则自利利他双行。然三门虽分，实则不二，智即悲，悲即智，是为智悲双行以摄化众生而成方便门。