建安十三年（208年），曹操率领二十万大军，与孙权、刘备联军在赤壁进行了一场大战。曹军大败，由此奠定了三国鼎立的格局。
赤壁之战，曹操是如何败于孙刘联军的？一般认为是孙刘联军采取了火攻，造成了曹操战败。
但曹操并不这样认为，战后，曹操给孙权写信分析赤壁之战时，这样解释：我是败给了病毒，船也是我自己跑路时放火烧的，你们只是捡了便宜！
当然，曹操写得含蓄多了：“赤壁之役，值有疾病，孤烧船自退，横使周瑜虚获此名。”
曹操对自己战败的分析是客观的吗？按照《三国志·吴书·吴主传》记载：孙刘联军与曹操“遇于赤壁，大破曹公军，公烧其余船引退。”
也是说曹操战事失利、获胜无望后，不得不选择撤退，此时自己烧了自己的船和带不走的大宗物资。
《三国志》中多处都记载了赤壁之战与疾病的关系，列举几条：
曹公军不利于来壁，兼以疫死。（《三国志·蜀书·刘焉传》）
时又疾病，北军多死，曹军引退。（《三国志·蜀书·先主传》）
太祖征荆州还，于巴丘遇疾疫，烧船，叹曰：“郭奉孝在，不使孤至此。”（《三国志·魏书·郭嘉传》）
这些记载都指向了赤壁之战发生时，曹操军中有传染病。
东汉末年是瘟疫高发的一个阶段。从建安元年到建安二十四年间，除了赤壁之战爆发的建安十三年外，还有四次流行病大爆发，分别发生在建安元年、建安二十年，建安二十二年，建安二十四年。
医圣张仲景记载：建安元年的瘟疫大爆发，他的家族有二百多人，不到十年就没了三分之二。按照现代医学的考证，建安元年大瘟疫是急性传染病斑疹伤寒。斑疹伤寒多与战争有关，又被称为“战争瘟疫”。
赤壁之战发生的时间是冬末初春，此时恰好是斑疹伤寒爆发的季节。这种疾病在我国北方地区爆发，尤其是河北地区，赤壁战前，曹操在河北邺城练兵有半年之久，军中有人染病的可能性很大。
随着军队迁移和战争发展，作战繁忙劳顿、生活条件差，造成体力消耗和精神紧张。这必然降低了曹军个体和整体对疾病的抵抗力，也会影响军中的卫生状况。
在古代的卫生条件下，有虱子不难理解，斑疹伤寒流行的先决条件是人群有大量的虱子。同时，这也解释了为何流行病爆发没有影响孙刘联军。显然，两军隔江对峙、互相警戒，曹军军营里的虱子没有机会爬到对岸。斑疹伤寒在近代的病死率高达20%，而在医疗条件一般的汉朝可能更高。
曹植曾记录过建安二十二的瘟疫造成的惨状：“家家有僵尸之痛，室室有号泣之哀。或阖门而殪，或覆族而丧。”
在建安二十二年，曹植的朋友“建安七子”中有五人还在世，他们中五人都死于这场瘟疫。要知道，这七位不仅是文人，也是高官，享有安定、富贵的生活，医疗、卫生条件都好过曹操军中的士卒。由此可见，在汉末，瘟疫杀伤力极大，如果人员密集的军队爆发斑疹伤寒，这对军队战斗力是毁灭性的打击，完全可以造成赤壁之战曹操战败的结果。
史学家裴松之为《三国志》作注时，也认为疾病是造成战争结果的首要因素。“至于赤壁之败，盖由运数。实由疾疫大兴，以损凌厉之锋。凯风自南，用成焚如之势。天实为之，岂人事哉。”
按照裴松之的观点，造成曹操赤壁战败的根本原因是斑疹伤寒，而烧船是次要的。
现代人研究，送火的小船是啥样、运火的大风“从哪来、到哪里去”都难以用科学解释，或许如曹操所言，火烧赤壁的火是曹操自己放的。
综上可以得出结论，瘟疫是造成曹操大败于赤壁的主要原因。