宁波轨道交通3号线最早出现在2003年8月编制完成的《宁波市城市快速轨道交通线网规划》中，该规划将3号线定为宁波轨道交通的3条骨干线之一，并规划于2020年之前建成。当时的轨道交通3号线北起澥浦镇，南至鄞州陈婆渡，全长35公里。当时设计的线路为江东段地下，镇海、江北、鄞州段架空的形式，架空段长22.5公里，地下段长7.2公里。2011年开始编制的《宁波市城市轨道交通近期建设规划（2013-2020年）》，即第二轮建设规划中，3号线被分为两期建设。一期从陈婆渡站至宝成路站，二期从宝成路站至骆驼北站，全长29.9公里，此时的线路已经改为全线地下。2013年11月，该规划获得国务院批复。 3号线一期建设时更改的线路走向
宁波轨道交通3号线一期工程的设计招标於2012年年末开始，最终由广州地铁设计研究院有限公司中标，而线路的勘查则在2013年展开。根据近期建设规划环评等方面的反馈信息和工程的实际需要，3号线一期规划进行了一系列的调整。首先，由于宁波庄桥军用机场搬迁时间未定，为使得3号线一期顺利建成，最初规划的一期终点被从宝成路站缩短至大通桥站。其次，为了避让城市内河水源保护地，原规划沿钱湖北路和中兴南路的麦德龙–儿童乐园区间走向被东移至沿前塘河至仇毕村，并在仇毕村新增永达路站。这一更改也避免设站钱湖北路带来的交通拥堵和大规模管线迁移，为沿线大型居民区缓解了建设期的交通压力和运营期风亭带来的噪音。与此同时，线路也得以垂直下穿甬台温铁路，对铁路的影响减到最小。最后，为了使3号线一期能够进行定修和镟轮作业，原姜山停车场和朝阳车厂的功能进行了对调。这一方案在2013年11月编制完成的《宁波市轨道交通3号线一期工程可行性研究报告》中予以确定，并由国家发改委办公厅批复同意。一期工程可行性研究报告於2014年10月31日获得宁波市发改委批复，使之成为第二轮建设规划中首条获批的线路。
宁波轨道交通3号线一期工程已于2014年12月23日开工建设，成为宁波轨道交通第二轮建设规划中首条开工建设的线路。
