光绪和同治是堂兄弟关系，光绪是醇亲王奕_的亲儿子。
同治十三年（1874年），同治帝去世，同治帝没有留下子女。并且同治帝是咸丰帝的独子，他去世后，咸丰一系也随之绝嗣。同治皇帝驾崩仅仅两个小时，事关清朝国运的紧急会议就在养心殿西暖阁按时召开了。参加会议的有同治皇帝的五叔_亲王奕_、六叔恭亲王奕欣、七叔醇亲王奕_、八叔钟郡王奕_、九叔孚郡王奕_，还有奕_、景寿等大臣。
慈禧为了能名正言顺地把持朝政，在选嗣君时，亲自指定醇亲王奕_的次子，也是自己妹妹的亲生子，过继于咸丰帝，登基为帝。慈禧话音刚落，醇亲王奕_一声哀嚎，瘫倒在地，大哭不止。亲贵纷纷伸手相搀，但谁也拉不动。年仅四岁的载_被选定继承皇位，第二年改年号为“光绪”。
半夜时分，紫禁城的全部正门次第打开，孚郡王奕_率领内务府官员前往宣武门内太平湖东岸的醇王府，迎接新君主载_进宫。初六日，就是慈禧太后宣布载_嗣承皇位的第二天，载_由醇亲王府邸乘轿前往皇宫，进了午门，到养心殿。向两宫皇太后请安，并在大行皇帝同治帝灵前祭奠后，便“剪发成服”，入继大统，做了皇帝。
初七日，载_奉慈安太后住居在东六宫的钟粹宫，俗称慈安太后为“东太后”；奉慈禧太后住居在西六宫的长春宫，俗称慈禧太后为“西太后”。载_住在养心殿。慈安太后与慈禧太后实行垂帘听政。皇帝训谕称“谕旨”，皇太后训谕称“懿旨”。
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同治帝载淳的即位是清朝帝王中最顺理成章，最没有争议的一个，咸丰皇帝共有两个儿子，载淳是他的长子，次子出生之后未命名就夭折了（同治帝即位后追封为悯郡王），所以载淳成了皇位的唯一合法继承人。同治帝即位时，只有六岁，由载垣、端华、肃顺等八位顾命大臣辅政。
这一年，载淳的生母慈禧太后不满八位大臣专权，联合东宫慈安皇太后和恭亲王奕䜣合谋发动辛酉政变，在护送咸丰帝梓宫回京之际，慈安、慈禧和小皇帝先行到达，采纳恭亲王建议，将载垣、端华、肃顺处死，其他五人革职或遣戍，实行两宫太后“垂帘听政”，自己掌握实权，废除八名顾命大臣所拟定的年号“祺祥”，改年号为“同治”，以第二年为同治元年。
同治十三年（1874年）十二月初五（公历1875年1月12日）崩于北京紫禁城养心殿，终年19岁。庙号穆宗。谥号继天开运受中居正保大定功圣智诚孝信敏恭宽明肃毅皇帝，葬于河北省遵化清东陵之惠陵。
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