目前世界人口已达65亿，世界城市人口迅速增长，导致车辆增多，给城市带来交通拥挤、环境污染与能源危机等一系列问题。因此，发展城市公共交通，缓和交通拥挤，将是世界大城市需要迫切解决的问题。特别是发展大容量、无污染、高效率的轨道交通已日益成为世界性大城市交通发展的首选模式。城市轨道交通的内涵是多方面的。
方兴未艾的地下铁道
地铁已成为大城市人口稠密地区的主要客运交通方式。当今世界上，建造地下铁道是一个国家或城市经济繁荣、社会进步的象征，是现代化城市的标志，更是解决城市交通拥堵的有效途径。现在，地铁以其独特的魅力和不可替代的优越性备受青睐。本来有的国家规定百万人口以上的城市才能修建地铁，现在国外很多只有几十万人口的城市都在修建或计划修建地铁。目前，全世界已有140多座城市开通了地铁，总长度超过7000千米。如今，中国的经济也进入持续发展阶段，各大城市也都有建设地铁的积极性。21世纪，将是地下铁道建设的新纪元。
中等运量的轻轨交通
“轻轨”是“轻型轨道交通”的简称，也可称为“轻轨交通”。“轻轨”并非是指轨道上钢轨的重量较轻的意思，它所铺设的钢轨的型号与普通铁路是相同的。只是在它上面走行的列车车辆重量较之普通铁路的车辆要轻，用铁路的术语来说，就是“轴重”较轻。它是在有轨电车的基础上，为了提高其运输效率，减少噪声污染、吸取地铁车辆制造和信号等高新技术，而发展起来的一种城市中等运量有轨客运公共交通体系。它是一种新型的交通系统。
风驰电掣的磁浮列车
磁浮列车是介于轮轨高速铁路时速300千米和航空运输时速1000千米之间的一种高速、安全、舒适、无公害的新一代地面交通工具。上海浦东已开通了一条正式用于营业的磁浮列车实现列车与地面轨道间的无机械接触，能从根本上克服轮轨列车粘着限制、机械噪声和受损等问题。在实际应用时，它的速度可分为普（通）速（度）、中速、高速几个档次。普速的磁浮列车的时速在125千米以下，主要用于市内公共交通；中速的磁浮列车的时速在250千米左右，主要用于区域性交通；高速磁浮列车的时速在500千米左右，主要用于远程交通。目前很多国家正在计划修建这种新型交通工具。
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别开生面的独轨铁路
独轨铁路是一种把单轨铺设在高架桥上的新型铁路。事实上，在一根轨上行驶火车的独轨铁路已经有相当悠久的历史。它通常分为跨座式和悬挂式两种。跨座式是车辆“骑坐”在轨道梁上行驶；悬挂式是车辆悬挂在轨道梁下方行驶。单轨车的走行轮采用特制的橡胶车轮，以减少振动的噪音。单轨车的两侧还装有导向轮和稳定轮，控制列车转弯，保证列车运行稳定可靠。这种高速、舒适的交通工具有占地少、造价低、噪声小、无废气污染等优点。高架独轨结构简单，易于建造，建设工期短，它的工程建筑费用只有地下铁道建筑费用的三分之一。独轨铁路在我国已开花结果，我国著名山城重庆市一条跨座式独轨铁路已通车。
特大运量的市郊铁路
市郊铁路主要指把城市与远郊、卫星城镇连接起来的铁路。市郊铁路运行速度远远大于其他城市交通工具，最高时速可达120千米。市郊铁路的运营效率、能源消耗、投资费用以及土地利用等指标明显优于其他交通方式，市郊铁路的投资额大约是地铁的1/10~1/5，每一人公里的能源消耗是汽车的1/7左右，而且运送能力单向每小时高达6~8万人次，是一种经济可行的特大运量交通工具。如巴黎就有28条辐射式市郊铁路网，以运送大量而集中的通勤乘客，人们只用半小时就可以从远郊到达市中心。据统计，巴黎每天的市郊客运量中，市郊铁路占了74%。所以，它又称通勤铁路。
现代有轨电车与其他
有轨电车在20世纪曾风光一时。20世纪50年代，世界上除了为数不多的一些城市外，有轨电车轨道都被拆除。但是，随着城市经济的繁荣，生活水平的提高，人们对生活质量要求越来越高，新一代的有轨电车又悄然兴起。近年来，美国的波士顿，澳大利亚的墨尔本，欧洲的曼彻斯特、汉诺威、罗马、斯图加特等几十个城市的街上行驶着新一代有轨电车，它的科技含量很高，启动快，载客多，可根据客流的需求调整列车的编组，目前在欧洲一些城市中运营的这种有轨电车的速度已接近地铁水平。我国上海等城市也在计划修建现代有轨电车。
一种以直线电机驱动的轨道交通已正式投入运营。直线电机相当于把旋转电机的定子和转子剖开展平，电机定子安装在车上，电机转子安装在轨道中间的地面上，这种车辆是靠电机上的定子与地面转子之间的电磁力驱动，具有较大爬坡能力。相当功率的直线电机要比旋转电机缩小3/4的高度，这样就能缩小地铁隧道的横断面，由于隧道横断面面积的减少，综合造价可节约近20%。这种轨道交通具有车身矮、重量轻、噪声低，通过小半径曲线和爬坡能力强等优点。它已在加拿大、日本、美国取得很大成果。
新交通系统又称“自动化轨道新交通系统”。各类新交通系统几乎都使用微电子技术和计算机技术，从而实现对车辆或列车的集中自动控制和无人驾驶，以保证车辆运行的安全性与准确性。它可用于城市中的各公共场所。