语发展史可以追溯到公元前500年左右。
在大不列颠岛(Great Britain)上史料记载的最早的语言是公元前500年左右的凯尔特语(Celtic)。
公元前55年，罗马人入侵大不列颠，并一直占领了大约500多年，拉丁语进入了该地区，并成为官方语言，凯尔特语的地位下降。
约公元449年，居住于丹麦与德国北部的3个日耳曼人部族趁罗马帝国衰落入侵到大不列颠岛上。
他们分别是盎格鲁人（Angles，入侵日德兰半岛中部）、萨克逊人（Saxons，入侵日德兰半岛南部）和朱特人（Jutes，入侵日德兰半岛北部）。
在语言上，他们取代了当时该地所使用的凯尔特语。
这三个日耳曼部族方言随着社会发展，逐渐融合为一种新的语言，即盎格鲁一萨克逊语（Anglo-Saxon），这就是后来形成的英语的基础。
到公元700年，人们把大不列颠岛上三部族混合形成的语言称为Englisc。
到公元1000年，岛上整个国家被称作Englaland。
这两个词后来就演变成English（英语）和England（英格兰或英国）这就是English和England两个词的历史由来。
8世纪末，丹麦人大批入侵英国，在其东北部建立丹麦区，持续了近300年，当时所带来的斯堪的那维亚语对英语的发展有很大影响。
公元1066年，法国的诺曼蒂公爵侵人英国，并加冕为英国国王，建立了诺曼蒂王朝，一直延续到1154年。
在诺曼蒂王朝统治期间，英国实际上存在着三种语言，法语是官方语言；拉丁语是宗教语言，用于阅读圣经、教堂宗教活动；英语则是下层社会劳动者用的世俗语言。
法语在英国的特殊地位一直延续到14世纪，法院、学校、宫廷分别于1362年、1385年、1399年才停止使用法语。
1382年用英语书写的圣经出现，才结束了拉丁语的宗教语言地位。
这时英语才成为英国的全民语言。
因此英语中保留着大量的法语词汇（如age，air，brush，cry，bourgeoisie）和拉丁语词汇（angel，candle，moke，pope）。
在“文艺复兴”时期（14世纪-16世纪），由于人们对古希腊、古罗马文化表现出浓厚的研究兴趣，英语又吸收了大量古代社会及当时欧洲大陆文化精华，词汇大增。
例如来自希腊语的geometry，astronomy，botany；法语的rade，alloy，surpass；西班牙语的banana，cocoa，mosquito；意大利语的violin，piazza。
18世纪后，英国的工业革命兴起，对殖民地的争夺使英语随着帝国的发展走向世界。
因此，在与各地交往中吸收大量新词汇。
如来自非洲的zebra，chim-pazee；来自印度的cashmere，shampoo；来自汉语的tea，litchi；来自澳大利亚的kangaroo，boomerang；来自西印度群岛的cannibal，canoe。
由于英国殖民地的发展与向海外的大量移民，英语亦从其本土向国外传播（例如BBC英语广播电台）。
目前在英国以外，把英语作为第一语言（即母语，Native language)的国家有爱尔兰(Ireland)、美国(America)、澳大利亚(Australia)、新西兰(New Zealand)、圭亚那(Guyana)、巴哈马(The Bahamas)、巴巴多斯(Barbados)、百慕大(Bermuda)、牙买加(Jamaica)、圣克里斯多福及尼维斯(Saint Christopher and Nevis)、特立尼达和多巴哥(Trinidad and Tobago)，在加拿大(Canada)大部分人说英语；把英语作......