在《射雕英雄传》和《神雕侠侣》中，华山论剑一共出现过三次。
东邪、西毒、南帝、北丐、中神通，是第一次华山论剑的结果。因为这是发生在主角郭靖和黄蓉出生前的事情，所以这次华山论剑并没有在书中正面描写，而是通过周伯通之口来讲述当时的情况。
第一次华山论剑的目的是为了争夺《九阴真经》，谁赢了谁将拥有《九阴真经》，这次全真派掌门王重阳邀请了5个人参加，但铁掌帮帮主裘千仞认为自己的铁砂掌尚未大成，不足以和其他5人相抗衡，因而就推迟没有参加，实际参加的也就是5个人。
这5个人比武也并不是生死相搏，其实也是一种文斗，就像后来洪七公和欧阳锋最后比武的情形一样，并不一定要动手，这场比武其实也就是这样。5个人就这样口中谈论，手上时而比划，足足进行了7天，都认为王重阳是最厉害的一个，因此王重阳也获得了《九阴真经》的所有权。
这5个人都对这次比武心服口服，而且定下了各自的名号，东邪黄药师、西毒欧阳锋、南帝段智兴、北丐洪七公、中神通王重阳。这5人是中原武林中最厉害的5个人，代表中原武林的最高水准，也被称为“5绝”，这5个人在《射雕英雄传》和《神雕侠侣》中，基本上难逢敌手。
第二次华山论剑比较潦草，欧阳锋逆炼《九阴真经》，实际上已经没人能战胜他了，但他的神志却有些不太清醒，被黄蓉施计吓跑，而裘千仞也被一灯大师收为弟子。故而第二次华山论剑并没有重新排名次，比较潦草地收场。
第三次华山论剑发生在《神雕侠侣》的后期，当年的“5绝”已经只剩下东邪和南帝，王重阳因病去世，洪七公和欧阳锋在华山之巅比武双双身亡。而且这个时候也没有了反派人物的参加，大家也就坐而论道，互相谦让推辞一番，重新拟定了新“5绝”：东邪黄药师、西狂杨过、北侠郭靖、南僧一灯大师、中顽童周伯通。
2003年的时候，金庸应邀参加为期6天的“华山论剑”大型文化活动。期间，金庸欣然登上华山，写了“华山论剑”四个字。