领导特性理论可分为传统特性理论和现代特性理论两大类别。
1.传统特性理论
传统特性理论认为领导者的特性来源于生理遗传，是先天俱有的，且领导者只有具备这些特性才能成为有效的领导者。特性理论的创始人阿尔波特（C.W.Allport）及其同事们曾分析过17953个用来描写人的特点的形容词。亨利（W.Henry）1949年在调查研究的基础上指出，成功的领导者应具备十二种品质：①成就需要强烈，他把工作成就看成是最大的乐趣；②干劲大，工作积极努力，希望承担富有挑战性的工作；③用积极的态度对待上级，尊重上级，与上级关系较好；④组织能力强，有较强的预测能力；⑤决断力强；⑥自信心强；⑦思想敏捷，富于进取心；⑧竭力避免失败，不断地接受新的任务，树立新的奋斗目标，驱使自己前进；⑨讲求实际，重视现在；⑩眼睛向上，对上级亲近而对下级较疏远；⑾对父母没有情感上的牵扯；⑿效力于组织，忠于职守。吉伯（C.A.Gibb）于1954年指出，天才的领导者具有七项特性：①智力过人；② 英俊潇洒；③能言善辩；④心理健康；⑤外向而敏感；⑥有较强的自信心； ⑦有支配他人的倾向。
然而，随着研究的深入和实践的反馈，传统特性理论受到了各方面的异议，归纳起来，主要反映在三个方面：1)据有关统计，自1940年至 1947年的124项研究中，所得出的天才领导者的个人特性众说纷纭。但各特性之间的相关性不大；有的甚至产生矛盾。2)进一步的研究发现，领导者与被领导者、卓有成效的领导者与平庸的领导者有量的差别，但并不存在质的差异。3)许多被认为具有天才领导者特性的人并没有成为领导者。
2.现代特性理论
现代特性理论认为：领导者的特性和品质并非全是与生俱来的，而可以在领导实践中形成，也可以通过训练和培养的方式予以造就。主张现代特性理论的学者提出了不少富有见地的观点。美国普林斯顿大学教授威廉·杰克·鲍莫尔(William Jack Baumol)针对美国企业界的实况，提出了企业领导者应具备的十项条件：①合作精神；②决策能力；③组织能力；④精于授权；⑤ 善于应变；⑥勇于负责；⑦勇于求新；⑧敢担风险；⑨尊重他人；⑩品德超人。日本企业界认为，有效的领导者应具备十项品德和十项才能，见下表所示。
有效的领导者应具备的条件
十项品德 十项才能
1.使命感 6.公平 1.判断能力 6.劝说能力
2.责任感 7.热情 2.创造能力 7.对人理解能力
3.依赖性 8.勇气 3.思维能力 8.解决问题能力
4.积极性 9.忠诚老实 4.规划能力 9.培养下级能力
5.进取心 10忍耐性 5.洞察能力 10.调动积极性能力
美国管理协会曾对在事业上取得成功的1800名管理人员进行了调查，发现成功的管理人员一般具有下列二十种品质和能力：①工作效率高；②有主动进取精神；③ 善于分析问题；④有概括能力；⑤有很强的判断能力；⑥有自信心；⑦能帮助别人提高工作的能力；⑧能以自己的行为影响别人；⑨善于用权；⑩善于调动他人的积极性；⑾善于利用谈心做工作；⑿热情关心别人；⒀能使别人积极而乐观地工作；⒁能实行集体领导；⒂能自我克制；⒃能自主做出决策；⒄能客观地听取各方面的意见；⒅对自己有正确估价，能以他人之长补自己之短；⒆勤俭；⒇具有管理领域的专业技能和管理知识。
上述领导特性理论，无论是传统特性理论还是现代特性理论，都强调了领导者应具有较多的适应于领导工作的人格特性。但领导特性理论还存在着一些缺陷。①领导特性理论忽视了下属，而下属对领导的成效往往产生重要的影响。②没有具体指出不同的品质和特性在领导工作中的相对重要性。③不同的理论依靠的证据不一致。其四，随着研究的展开和深入，被当做领导者的特性的条目越来越多，而且有不断增多之势，这导致理论上的争执和混乱。
