新中国成立后，中国的经济得到了迅猛的发展，随着经济建设的突飞猛进，物流运输更是为各地的发展输入了新鲜血液，铁路运输起着至关重要的作用。当年中国铁路的干线机车还都是蒸汽机车，放眼世界已经是非常落的需要，中国在50年代急需要大批量的内燃机车担当运输主力，一来提高客车车速保证准点率，二来提高货运机车的载货量和车速，以提高铁路的运输量和运输效率。那时候中国没有自己设计制造内燃机车的技术，国内最大的机车企业大连机车车辆工厂的工人对技术人员表态，只要工程师们能拿出图纸，我们保证在2个月内造出内燃机车，鉴于这种情况，1956年和1957年，大连机车工厂先后派出两批技术人员前赴苏联学习内燃机车设计制造技术，于1957年秋成立内燃机车机车设计小组，以苏联的ТЭ3型直流电传动干线内燃机车为样板进行设计制造，到1958年6月完成全部设计工作，同年9月底制造出两台巨龙型干线客货运内燃机车，双机重连，功率2942千瓦，合4000马力，是新中国最早的大功率内燃机车。但是由于仓促上马加上中国内燃机车技术的不成熟，巨龙机车性能不过关，很快就报废了。巨龙报废后，大连机车的全体技术人员根据设计巨龙的经验对机车进行了一系列的改进措施，在1964年设计出了东风1型内燃机车 并进行批量生产，也是双机重连，功率3000千瓦，共制造了706台，这时候的东风1型机车性能依然不可靠，油耗高，故障率也高，满足不了中国铁路运输业的发展需要，之后铁道部将继续研制新型大功率内燃机车的任务交给大连机车工厂，从1969年开始大连机车工厂开始研制新型机车，这时正值文革时期，大连机车工厂因为整风运动耽误了多年的发展，直到1972年，新型机车仍迟迟没有定型更谈不上批量生产，于是铁道部只好再次进口干线重载货运机车以缓解燃眉之急，这就是ND4电传动内燃机车，于1973年从法国阿尔斯通公司进口50台车，全部配属北京丰台机务段用于丰沙线的货运重载。直到1974年，大连机车才研制出东风4A型内燃机车，其中的0002号就是著名的毛泽东号机车，与ND4相比，技术还非常落后，性能，整车质量等关键参数都无法同日而语，不仅如此，东风4A型机车在生产初期的故障率和燃油消耗率都高的离谱，甚至北京当时流传出了东风4A从东单跑不到西单民间笑话，在这种情况下东风4A机车还是批量生产到1982年，生产了近900台，由于设计缺陷，机车集中出现批量质量问题，机务段内滞留了大量待修机车，于是大连机车工厂在此后近10年一直处于边改进试验边继续制造问题车的尴尬局面中，到1982年12月在经过了近10年的改进后终于设计出了新型的东风4B型大功率内燃机车，机车性能大幅度提升，故障率大大降低，燃油消耗率也有所降低，各种辅助设施及人性化设计都有了质的飞跃，达到了当时国内的最先进水平，但是和国际上同期产品相比，还是非常落后的。东风4B机车在随后几年中一直进行各种试验，试验期间中国在1984年到1986年从美国GE公司进口了420台干线货运重载大功率机车，就是著名的ND5内燃机车。到1984年东风4B内燃机车的所有试验全部完成，都达到了设计要求，性能也非常良好，完全可以胜任中国铁路对大功率重载机车的需求，这样东风4B型机车从此进入了特大批量生产时期，被国家指定为代替进口产品的机车，另中国彻底结束了大量进口机车的历史。到东风4B机车停产，中国共生产了4500多台，东风4B机车是中国人的骄傲.
