太极拳与太极操的本质区别，在于太极拳用心走架，心领神会；大极操则是依样画葫芦，注重形式。
太极拳本是一种易学难精的拳种，几十年的修练才有小成，大成者屈指可数，
要想真正把太极拳学到手，还必须要用心揣度，行气领悟，还要有娴熟的套路和娇柔的身材，缺一不可，所以，练太极拳首先从对套路的稔熟准确，然后再去懂劲。稔熟需要长期的练习走架子，三天打鱼两天晒网是谈不上稔熟，这还要包括准确的姿势和动作规港，和恰如其份的角度体位，然后在熟练的套路基础上，与身体本有的自然反应有机融合在一起，才能打出自然和优雅的动作。到了这个阶段再去学会懂劲，进而作更深层次的修炼。
时下人们所说的太极操，是以适应时下现代人喜欢吃快餐快节奏的趋势应运而生，强调神似，不会对太极拳深层次进行推究和实践，只是以一种 娱乐 和健身的形式作为学习手段，练得套路熟了，也能起到强身健体的作用，总是比那些跳广场舞的形式强多了。
总之一句话，练太极拳注重的是内家修为，一招一式，以意引气，以气带劲契入无为而不为的精神境界，天法地，地法天，天人哋融合在一起，讲的是浑元一体。
太极拳操呢，要的是一种形式，一种精神的寄托，一种消磨时间为主要目的的 娱乐 方法。
题主提出的问题很有代表性，即然是拳术，就应该有击敌卫己的功能，但现实是在各种搏击平台上却见不到真正的太极功夫，展现给观众的全是"壮欺弱，慢让快"的先天自然之能，要么明明是以散打对散打，却偏要贴上一个太极拳的标签，以示不同，但在现代自由搏击面前却是不堪一击，难怪人们质疑太极拳的实战效能。
拳与操肯定不是一个概念，顾名思义拳是一种武术，除健身外尚有博击的功能。而操是人们用来活动锻练身体的一种 体育 运动形式，或是单人或多人的竞技运动，比如自由体操，并不具备搏击功能。
当下的太极拳已失去实战的功能，而成为一项老幼咸宜的大众 养生 健身运动已是不争的事实。
太极拳与太极操练法不同的根本之处，在于对太极原理认知上差异，通俗地讲就是对"易理"的理解，对太极图涵义的理解。
太极是古代的一种哲学思想，是个很抽像的东西，对此一千个人可能会有一千种理解，毕竟人们的思维方式，理解能力，学识深浅宽窄都有所不同。曾几何时，太极不也被当作封建迷信遭批判过？现在各种太极拳门派流派众多，各种太极拳（掌）套路纷芸，老的新的长的短的，慢的快的，刚的柔的数不胜数，不是真实的写照吗？究竟哪家的太极拳真合太极之理？谁与鉴别？
然而太极之理却只有一个，也就是自然之理，对立统一，阴阳合和消长制衡，“人法地，地法天，天法道，道法自然”。此理用于军事，则有"孙子兵法"流传至今。用于中医，则有八纲辨证，治病八法，中药分类则有温热寒凉四性，升降沉浮四气，脉诊则有阴脉阳脉两大类，后再细分，中医之术虽时过千年，至今仍然适用。用于武术则产生了太极拳，即完成了武术与 养生 的高度统一，格斗与 养生 不再对立顾此失彼，于技击则以不变应万变，无形无像，不再拘泥于某招某式。
今之太极拳被戏称为太极操其实也不准确，若真是太极操（符合太极之理），尽管不具有搏击功能，但它肯定能防治许多现代医学解决不了的慢性病。可惜的是，现在大多都是放慢了的广播操，因为它们没有内功心法的介入，没有了内功心法，人体内的正气（元气）就不能逆行壮大， 养生 效果将大打折扣。没有了内功“气”的基础，太极拳特殊的技击效能便不能建立，（听劲感知，舍己从人，无过不及，随曲就伸，），这就是太极拳与太极操练法上的不同之处。
王宗岳在其“拳论”中特别指出：“本是舍己从人，多误舍近求远，差之毫厘，谬以千里，学者不可不详辨焉"，古人有明确教诲，而今人大多自以为是，急功近利，又有谁愿静心细思详辨，以“太极拳论”为镜？为法？俟水到渠成，成自然之功？
相由心生，境由心造，对太极原理的理解，思辨，方法，乃太极拳与太极操或广播操区别之根本所在。
我练气功 历史 比较长。对于如何炼功有些心得体会，对于太极拳的了解连皮毛的层次都达不到。但既然您向我询问这方面的问题，我就不揣冒昧斗胆回答一下吧。
太极拳、形意拳、八卦掌之类的拳术，同属内家拳。既然是内家拳就必须要练气，故练太极拳有它相应的站桩功的练法，形意拳和八卦掌亦不例外，也是各有自己的站桩方面的功法。总之，凡是练内家拳至较高境界的人，肯定周身的气脉是通畅的，应该说这类人的气功层次是相当高的。换句话说，没有较高内功境界的人，他无论是打太极拳，打形意拳或者打八卦掌，都等于是在做操！太极操就更不肖说了，它本身就叫"操”嘛，勤练之，必然对身体的 健康 有益。
实战太极要研究对手，太极操是研究自己。
任何一种事物的发展都不能脱离它自身的环境、文化、政治。不承认已存在的健身武术、 养生 武术、 娱乐 武术都不公正，也不明智。一个八岁的幼童和一个八十岁的老者，对于他们健身与 娱乐 武术是最好的武术，难道要一个八十岁老太婆的练散打，练摔跤，不妥吧。
实战太极最主要的体现是实战，一个是发力要顺达，劲力要充足，力点要准确，这个最初的劲力练习，然后就是要进入实战模拟阶段，只有经常进行实战，经常进行与不同的人，不同的流派进行实战，才能被确认为实战，并且它研究的对手是人，不是 养生 学，是距离感，空间感，战术、抗击力，心理学，是对手的身高，臂长，打法等因素。
太极操，研究是自己的感悟，是中医，是哲学，是自我的身心愉悦，是研究 养生 能活更久更好。
打个比方来说，内功太极拳是有马达的车，还有一种太极拳是用力拉的板车，而太极操是纸糊的道具车。
要说练法区别，除了都是站着练，其余全不同。
不光是太极拳和太极操，所有的拳和操的区别主要在于练法，或者说是练功的方法跟动作要领。
拳之所以称作拳术，方法和要领是关键。术就是方法和要领的总称，包括练的方法和要领、用的方法和要领。不懂术就别谈拳，不懂术就是没入门。
对术的理解和掌握的程度是判断是拳还是操的唯一标准。
不是说知道了每个动作（或者说招式）的用途就有了技击能力，也不是说有了格斗的意识就有了格斗水平，想怎么做、知道该怎么做只是一厢情愿，至于能不能做到并不是一句话那么简单，要想充分发挥自己的潜力、要想达到随心所欲的水平，术是主要的因素。练法对了，才能有好功夫，功夫深了，用起来才能得心应手，所以武和术是相辅相成的。
不要把拳想象得过于神秘，非得给它披上让人充满幻觉的外衣。太极拳就是利用了太极理念的拳术，其实中国的任何拳术都吸收和采用了太极理念，否则就称不上拳了。只不过其他的拳总结的没有那么细致和深入，采用比较朴素的语言进行表达的而已。
并不是懂得了太极理念，就代表你真的就是太极拳高手，就真的具有实战能力，有些人练的太极拳要领未必符合太极理念。比如说动与静、快与慢都是阴阳的两个方面，我不相信你撅着屁股能够做到身体灵便、进退快速、收发自如，你那种姿势用来推磨再合适不过，用于慢腾腾的原地推手也说得过去，倘若用于格斗就只有挨揍的份了，不信你随便找个拳击运动员打打看。这能说明你是真懂太极拳吗？如果你仍然坚持你得到的是太极拳的正传，那只能说明当初创拳的人是个二把刀。
所以，我建议大家客观看待武术，客观看待太极，不要热衷于噱头和名气，不要被人洗了脑。我们要信理、信能力，而不是信名头。
说了这么多，总结成一句话，目前练太极拳的人练的基本都是操。
我国练武的宗旨从古至今都是强身健体修心养性。对于有练武的身体各方面可能会比没练武的好一些，也有一定的攻击能力。但是传统武术对于现代科学研究出来的专门的搏击技，那实战方面肯定会有一些弱势的。因为本来目标就不一样，传统武术是想让身体更 健康 ，而专门的搏击技会让身体透支。太极拳太极操都只是用来把身体练好而已，身体好了相对来说力量速度耐力之类就会提高，打架相对普通也就厉害一些，并没有多大本质性的区别。就怕一些骗子为了利益，把太极和武术之类的神话了，乱虚作假肆意欺诈，居然还搞出什么内功，能把人震飞能隔山打牛了。这真的是国家的悲哀和耻辱啊，早晚要被其他国家拿着这把柄攻击我国文化和诚信的。
太极拳-- 养生 的拳；
太极操--运动的拳。
太极拳--膝盖不会痛；
太极操--多人膝盖会痛。
太极拳--练拳练“骨头”；
太极操--练拳练“肌肉”。
太极拳--练拳开始练“脚”；
太极操--练拳开始练“手”。
太极拳--推手不用力；
太极操--推手很用力。
太极拳--发劲用丹田发；
太极操--发劲用外形发。
太极拳--会放松；
太极操--不会放松(或假放松)。
太极拳--基本不生病；
太极操--偶尔会生病。
太极拳--学好一套拳起码要几年；
太极操--几天一套，学了一套又一套！
目的方面不同:
太极拳，不单单要强身健体， 养生 、修心，还要追求功夫上身，以及达到人格的修炼；
太极操，退休后找点儿事做，找个不花钱或者少花钱的锻炼方式，以及找几个一起玩的伙伴。
教法方面。
太极拳，教学系统规范，每个动作都详细讲解，教师亲自示范，手把手的指导学员，力求拳架动作到位，不求身法低架，只求动作到位，精雕细琢，理论与实践相结合，深入浅出；
太极操，新学员跟在老学员后面，一起随着老师练，个别动作没看懂找机会问一问老师或者老学员，以及多跟着练几次就学会了，动作大体相似即可。
内容方面不同:
太极拳，注重基本功、桩功、定势反复纠正，缠丝功详细讲解示范，太极拳套路每个动作都拆招讲解、认真教学，并且通过推手及教师喂劲等方法检验功架，不需要音乐，拳中自有天籁音；
太极操，各类太极拳套路，太极剑等器械套路，最多加上八段锦、五禽戏等传统 养生 项目，每天练也是一个套路接一个套路，跟着音乐节奏练，每个套路有固定的音乐辅助。
理论方面不同:
太极拳，对太极拳拳理理解深入，并且有内气的体会，功夫上身，充分理解意气与骨肉的主从关系，能够初步理解前辈们的拳经拳论，教学中能够指导学员体会意气和劲力形体的配合；
太极操，不用去管什么理论，也没听说有哪些拳经拳论，就是玩一玩，跟在后面练吧，而且练得也很开心，开心就好。
场地方面不同:
太极拳，一般要求室内场地，或者天气晴朗少风时在室外安静的地方；
太极操，一般是在公园里或者广场上，室外的场地；
教练方面不同:
太极拳，一般要求正规学拳8-10年及以上，所学系统深入，自己有深刻的体悟；
太极操，一般是同样在公园里跟在老师后面学过几年，能够熟练的练几个完整的套路。
学员方面不同:
太极拳，往往以中青年为主，也有很多小朋友，太极拳鼓励年纪小的学员，因为年纪越轻，学的越快，领会越好，尤其是身体 健康 有志于太极修炼的青少年；
太极操，以即将退休或者已经退休的中老年朋友为主，或者身体 健康 欠佳的一些人，听从医生建议开始学太极拳，希望增强抵抗力和免疫力。
时间方面不同:
太极拳，不分寒暑，一年四季每天学练不辍，而且要求课后坚持练拳不懈，保证练拳的强度和训练量；
太极操，往往是早上跟在老师后面练，偶尔家里有事儿就耽搁几天，忙好了继续，一到天冷或者刮风下雨就停练。
功力方面不同:
太极拳，因为有基本功的训练，以及套路动作规范，能够很好的获取训练效果，随着练功日久，身体松活，气血充足，功力日深，逐渐会体会到内气增长；
太极操，看起来衣袂飘飘，神采奕奕，各类套路也是动作娴熟，架子高低起伏，问起来内功是什么，一脸茫然，甚至想也不敢想。
境界方面不同:
太极拳，随着教学内容的不断推进，以及练习时间的积累，按部就班地达到教练设定的阶段性目标，而且体会不断的深入；
太极操，就这样每天练着，套路很熟悉，偶尔再学个新套路，不追求什么境界的提高，没有实质性进步。
在以上十个方面的比较之下，太极拳与太极操练后产生不一样的结果，就可想而知了。当然，详细的讲起来，两者的差别远不止这十个方面。
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太极操和太极拳，虽然都有太极两字，但有本质区别的。要一定说有关系，恐怕“远亲”都算不上，只能说穿了一件太极的外衣。
太极拳不仅要练身法步，更讲究意念、呼吸、经络的练习。经常练习可以强身健体、延年益寿。
太极操则不同。和学校里练习的广播体操是一样的。只是借鉴了太极的外形架子。练习的结果就是只能松筋舒骨、解除疲劳。
现在的太极骗子大师当道，就是把脸皮练的厚厚的，然后吹牛逼骗钱，大师们一个个吃的多、拉的少，肚子比怀孕的妇女都大，哪来的功夫？除了囤积过厚的脂肪以外就是粑粑