土壤形成过程的实质是植物营养物质的地质大循环（又称植物营养物质地质淋溶过程）与植物营养物质的生物小循环(又称生物积累过程)之间的矛盾统一过程.前者是地表岩石因
风化作用而释出的各种植物营养物质随水流进入海洋,由此形成的
沉积岩一旦因海底上升再度成为陆地时,又经受风化,重新释放所含营养物质的过程.后者是岩石风化中释放出的植物营养物质一部分被植物所吸收,植物死亡后经过微生物的分解又重新释放供下一代植物吸收利用的过程.地质大循环为土壤的形成准备了条件,而生物小循环则使土壤的形成成为现实.没有地质大循环就不可能有生物小循环；没有生物小循环则成土母质不可能具有肥力特征而形成土壤.