早在19世纪初，人们就开始了对电影发明的探索与研究。1872年，英国摄影师迈布里奇发明了一种叫“动物实验镜”的放映机。这种放映机通过一块旋转的圆形玻璃将形象投射出去，这样就使这些形象显得像在自然运动。
录有奔马影像的照片带使法国生物学家马雷博士深受启发。为了研究动物的动作形态，马雷曾经设计过一种“摄影枪”，现在，他决定效仿迈布里奇，改用照片来研究动物的动作形态。1888年，马雷博士制造出“固定底片连续摄影机”。他用绕在轴上的感光纸带通过镜头的聚焦处时，两个抓勾机构固定住感光纸带而使其曝光。以软片(感光纸带)代替原来的感光盘，这是电影发展中关键的一步。
伟大的发明家托马斯•爱迪生1889年发明了放映机，这是一种展现活动物体照片的器具，它既无放映机也无银幕，爱迪生做出的一项关键性改进是使用伊斯特曼发明的条幅式“胶卷”。他循其长度拍摄了一系列相片，然后使底片以仔细调整好的速度在闪光灯前面经过，相片就能连续快速地放映在银幕上了。他的主要贡献是“使电影走出了实验室”。然而直到卢米埃尔兄弟在1895年将拍摄的胶片公开放映，电影才算是正式诞生。