冯子材，广西钦州人。早年参加过天地会，是个小头目，后来被诏安。参加过镇压太平天国运动，因功被封为广西提督。因为别人称他萃公，所以他组建的军队叫萃军。
清朝的藩属国越南多次爆发起义，越南国王向清政府求援，并指名冯子材出征。冯子材三次入越，取得重大胜利，人称“南天门”。
当时法国不断扩充殖民地，想以越南为跳板进攻中国。法军入侵越南，越南境内的清军包括湘军和淮军等多支部队接连战败，只有越南雇佣军-刘永福率领的广西籍黑旗军打过几次胜仗。软弱的清政府同意越南自治，等于把越南拱手让给法国。
法国得寸进尺，于1884年8月22日，发动马尾海战，将畏敌避战的福建水师全部消灭。清政府被迫对法宣战。
冯子材在越南很出名，而且萃军都是广西籍，所以冯子材和他的萃军成为众望所归对抗法军的部队。但当时，冯子材因为多次弹劾贪官，触怒了当局者的利益而被罢官在家。
晚清中兴四大名臣之一，时任兵部尚书的彭玉麟不远千里亲自请冯子材出山。并带来了另一个晚清中兴四大名臣之一，时任湖广总督的张之洞买来的近千条五连发火枪。
于是年近70岁的老将冯子材带领9千萃军向清朝的南大门镇南关出发。准备迎战由法国军队、北非阿尔及利亚雇佣军和安南（越南）雇佣军以及大象军组成的6千联合陆军。
萃军还没到镇南关，就听溃败回来的军队说镇南关已失，法军到处烧杀抢掠，还掘坟。冷静睿智的冯子材在镇南关附近选择好了一个伏击地点，深挖壕沟。为让众军团结一心，让萃军当前锋，湘军、淮军当后援。如果萃军胜利，其他军队支援，战功平分。如果失败，其他军队撤退，死的只有萃军。
接连的胜利让法军认为中国军队胆小如鼠，就凭借着强大的火力一路推进，被萃军引入包围圈。火炮并未对深沟里的萃军造成多大的伤害。法军刚接近壕沟，满腔怒火的广西狼兵们蜂拥而出，把惊慌失措的法军杀得落荒而逃。支援的清军也纷纷出战，收割人头。在欧洲习惯了投降不杀的法军，纷纷跪地举枪求饶。但清军已习惯了杀降，联合军队死伤千余名。
清军乘胜追击一直打到越南北部。法国海军将领孤拔在台湾被著名淮军将领也是台湾第一任巡抚刘铭传击毙。形势一片大好。
主和派李鸿章担心，法军会联合其它列强卷土重来，劝慈禧见好就收。于是1885年，清朝主动议和，同意越南自治。虽然这是清政府对外战争中唯一一次没有割地赔款的战争，但是中国不败而败，法国不胜而胜。气得左宗堂大骂：十个法国将军不敌一个李鸿章。
1903，86岁的冯子材病逝，结束了他戎马一生的生涯