语言交流的重要性，决定了需要学习外语：
无论是中国人学习英语（或其他外语），还是外国人学习中文，目的都是为了方便交流，避免误解，提高沟通的效率。
语言的作用，是传递信息，主要分为口语和书面语这两个途径。要求不用太高，不要用母语人士的标准来衡量，只要能顺畅地把信息传达出去，对方能接收并正确理解就够了，而不必深究语法是否正确——至少这是在初学一门外语时的态度（否则，你可能更无法开口，或不敢去用外语跟人交流）。
外语，在很多方面跟“方言”类似，你如果主动去学习一种方言，将会有利于你跟说这种方言的人沟通和交流。你不妨站在对方的角度去体会一下：一个外地人，如果学说了一些本地的方言，至少会被认为这个人对当地的情况更加了解；本地人听到你用他习惯的“母语”来跟他交流，也许会有一种被尊重的亲近感。想像一下一个老外在中国生活，如果他会说汉语，出门购物、打车……都更不会被坑或被骗了。那么中国人在国外时，会说外语也有同样的效用吧。
（据说，在法国你如果只会说英语，经常问路的时候，别人都不怎么热情。但如果你会说法语，情况就不太一样了。甚至法国的交警对那些会说法语的外国人态度都更友好，你偶尔不小心违章了，都会因为你说法语而不是说英语而对你从轻处罚。）
在国内生活的人，也有很多机会用到外语，因为互联网拉近了不同国家的人之间的距离。如果你的英语好，可以直接看原版的电影电视，阅读原版书刊杂志。假如你想跟外国人做生意，把自己的产品卖到国外去，总不能直接用中文写邮件给外国人吧？在一个大的商业项目成交之前，很可能国外客户会派代表亲自来你的公司考察和看货（或者来接受相关的技术培训），此时你公司里就必须有外语好的员工去接待和陪同；如果对方的母语不是英语，而是法语、日语、或其他“小语种”，特别是当他的英语不是太好时，你派出会说法语、日语的员工去洽谈接待，这时的效果显然又比只用英语的人更好。
英语的使用广泛度之所以最高，一是因为“大英帝国”时期随着其殖民地的扩张而传播，二是国为美国的强大和美国文化（美国大片和美剧）对全球的影响，三是互联网技术的普及过程中，超过70%的网页是英文的（特别是最新和最尖端的技术）。
随着中国的综合实力和国际影响力的提升，汉语也越来越被外国人重视，特别是那些需要中国人去旅游购物的国家，处处有中文标识和会说汉语的服务人员。老外的公司想跟中国企业长期合作或在中国长期发展，派那些既懂中文又了解中国国情和文化的人来管理，是最明智的做法了（那些高管的职位，对于老外们来说，也是极有吸引力的吧，所以老外也有学习汉语的动力）。