这个词“抗癌战争”不是在20世纪70年代创造的，但至少可以追溯到20世纪初。有点讽刺的是，上世纪30年代，一系列香烟包装的宣传卡中包括一张卡片，上面解释了最新的尖端技术是如何帮助赢得“抗癌战争”的。
当科学家们第一次开始用数百万电子伏特轰击某些原子来制造合成放射性物质来代替镭时，有人建议，“为什么要制造镭来治疗癌症？直接使用原子轰击。”这一建议被使用超高压X射线采纳。许多成功的实验已经完成。
1956年出版的《1999：我们充满希望的未来》一书中有一章叫做“医学的承诺：长，在1968年搬到 *** 之前，科恩是明尼阿波利斯论坛报的一名科学和健康记者，并开始每周撰写一篇健康专栏文章，名为“病人的拥护者”。在他的书中，科恩毫不含糊地表达了20世纪50年代人们对医学突破的乐观态度：
（如果有的话）菲尔德今天在搬家，这是药。如果有人向普通人提供希望和承诺，这就是它。今天的医学比十年前、五年前或一年前的医学都要过时。许多疾病正在被征服，新的钥匙正在打开生物之门。今天的平均预期寿命创下了历史新高，我们这一代人的平均预期寿命可能会再延长10年。
科恩接着解释了人们是如何认为可以找到癌症治疗方法的：
在癌症中的一种可能是外科手术对腺体的干预。在治疗前列腺癌和乳腺癌的实验中，外科医生已经切除了肾上腺。医学狂热地寻求确定允许不受控制的细胞生长的化学环境，并理解细胞是如何生长的。不受控制的增长是所有癌症的一个因素。
1973年出版的《1994：明天的世界》一书由美国新闻和《世界报道》出版，其中一章讲述了到20世纪90年代中期人们对药物的期望。虽然这本书是乐观的，但它并不像科恩在20世纪50年代那样有信心，他在美国国家癌症研究所（National Cancer Institute）进行的人口研究将有助于显示吸烟与肺癌之间的联系，这本书引用了他的话：
，尽管真正有用的治疗癌症的药物仍在未来，没有理由只能乐观地认为它们最终会被发现……癌症研究只是人类在生物医学领域努力的一小部分。只有当各种“学科”的进步被记录在案时，癌症研究才能快速发展，因为这些学科的界限是学术上的便利……癌症研究没有地方容纳有限或固定的概念、既得利益、正统观念。但我们可以坚定地认为：癌症是一个可以解决的问题，可以通过我们称之为科学研究的人类思维和行动过程来解决，并且在人类智慧的能力范围内，人类被造物主赋予了这种能力