在新中国成立之前的几千年中国都是封建社会，那么其社会经济形式是自给自足的封建小农经济。新中国成立后，我国建立了社会主义制度，特别是在1956年完成了农业、手工业和资本主义工商业的三大改造后便实行了计划经济。
计划经济简单可理解为社会经济运行由国家把控，按计划生产，按计划供给。在1978年十一届三中全会召开之后中国开始了市场经济的新时代，市场经济可理解为根据市场自由交易、贸易。
计划经济定义：计划经济，又称统治经济或指令型经济，是一种经济体制，在这种体系下，国家在生产、资源分配以及消费等各方面，都是由政府事先进行计划。
“指令型经济”通常和计划经济用法相同，但是详加区分的话，指令型经济是指生产工具公有的经济体制，所以指令型经济必定是计划经济，但计划经济却不必然为指令型经济。其余的三种经济体系是市场经济体系、传统经济体系和混合经济体系。
计划经济的基本特征：计划经济是社会主义的经济民主制度，计划经济的特征是生产资料归全体劳动人民所有，经济的管理实际上即是一个民主管理的超级公司。
在这种体制下，全体人民通过民主集中，用经济和社会计划来解决资源配置和利用问题以及实现全民所有，具体表现即为全民就业，全民免费医疗，免费教育，免费住房等，以此体现劳动人民是社会的主人。
计划经济是劳动人民实现经济民主的载体，计划经济的控制范围扩展到哪里，劳动人民的经济民主权力就扩展到哪里。计划经济的经济特征即高度的计划指令性，产品的数量、品种、价格、消费和投资的比例、投资方向、就业及工资水平、经济增长速度等等均由中央当局的指令性计划来决定，这与跨国公司的管理无异。
计划经济是共产主义的经济体系，它的建立为社会经济的发展提供科学的保证。只有实现计划经济这一科学体系，社会经济才能消除资本主义市场经济所产生的弊端，才能达到社会经济高速、平稳和健康的发展。
历史上的计划经济运行产生的弊端，仅仅是苏维埃的民主制度的形式有了官僚专制的内容，如同一切民主共和名义下都可能出现专制独裁一样，不代表民主共和不好，这不代表计划经济不是套经济民主制度。