在日本，截至当年4月1日满6岁的儿童即可上小学。
新学年于每年的4月开始，次年的3月结束。
小学为6年制，初中为3年制。对日本国民而言，这9年是
义务教育。
对外国人而言，虽然不是义务教育，但可以根据自己的意愿进入地区的公立小学和初中就学。
在一些公立小学·初中·高中还开设专门面向外国人和归国子女的班级制度，若有需要可以向居住地政府咨询。
初中毕业后即可根据个人意愿进入高中和大学学习，也可以参加工作。
日本的学校包括小学·初中·高中·高等专科学校·短期大学·大学·研究生院，也可以从性质上分成国立·公立(都立)·
私立学校。
若身患疾病或身体残疾不能就读普通学校，可以选择专门的学校。
小学和初中都是义务教育，所以有日本国籍的入学适龄儿童的家庭在1月底前都会收到由居住地区的政府寄出的入学相关指南。根据该指南进行健康检查等入学前的相关准备工作。但对外国人而言，并无这项义务，所以不一定和日本人一样的收到通知。外国人希望就读中小学时必须提交外国人就学申请。如果在未满入学年龄前事先提出入学申请就会收到就学通知，请在指定日之前携带就学通知及孩子的外国人登记证明书去区市町村的政府办理相关手续。公立小学基本上不需要缴纳学费，只需支付伙食费。
大多数公立的小学·初中是不需要参加入学考试就可以直接入学的。
也有不问国籍16岁以上住在
东京都内或者在东京都内就业的人士能入学的公立中学的夜间学级。在日本没有读完小学和中学的人士即可入学。学力和费用基本上都不用担心。
初中毕业后可以升入高中或者高等专业学校。但因为高中并非义务教育，所以不论就读哪所学校都是必须参加入学考试的。高中学制为3年(定时制、函授制为3年以上)，分类如下。
普通高中
为将来可就职于某些特定职业而学习专业知识的高中
→ 农业高中、工业高中、商业高中等
高等专科学校
高等专科学校可以学习到更深层的专业知识，学制为5年制，简称高专。高专的专业涉及工业、商船、无线电、航空等领域。东京都内没有商船和无线电高专。毕业后可直接就业也可以编入大学深造。
定时高中、函授高中
白天工作的人如果想就读高中，可以选择晚间上课的夜高中和可以在家学习的函授高中。此外，还有白天也有课程的白天和夜间定时制高中。可以配合自己的学习速度，所以经历过拒绝上学或中退的人也能不需勉强的坚持读书。
高中毕业后即可获得短期大学(以下称短大)和大学的考试资格。
即便高中没有毕业，但只要参加了高中毕业水平认定考试且及格，就可以获得短大、大学的考试资格。
短大学制2年，大学学制4年。短大及高专毕业后有时也可以直接编入大学3年级。大学毕业后若还想学习某个专业领域的知识，可以进入研究生院深造。研究生院(硕士课程)学制为2年。