在中国古代人物画像中，我们看到许多文人喜欢佩戴的是宝剑，而不是宝刀。例如，孔子、孟子、李白等。
其实这里的古代是指宋朝以前。宋朝采取“重文抑武”的政策，社会主流风气开始贬低尚武之风，武人的地位下降，文人开始不再佩剑了。而到了元朝，朝廷严格限制民间私藏武器、习武、狩猎，文人佩剑已没有可能性。
其实这是一个文化问题，中国古代的十八般兵器在各自的发展过程中，形成了不同的兵器文化。
一般说来，作为杀人武器的兵器主凶，刀也不例外，例如：放下屠刀、立地成佛，刀山火海，两面三刀，磨刀霍霍，笑里藏刀，千刀万剐，借刀杀人，白刀子进、红刀子出等等，所以古代文人一般是不会佩带主凶的刀的。
但剑却是一个例外，从形式和外表上看，剑只是“十八般兵器”中的一种，与其它兵器相比没有任何特殊性，但从内容和其所包含的文化来看，则完全不同。剑文化内涵丰富，特指寓意深刻，是其它兵器所无法比拟的。
剑是一种平直、细长、带尖、两面有刃的短器械，素有“百兵之君”、“诸器之帅”、“短兵之祖”等美名。冷兵器时代的剑器，是一种防身和作战的短兵器。《礼记》记载，剑产生于商代，最初仅长十余厘米。
春秋晚期至战国是铜剑最发达的时期，这时期的铜剑长度增加，一般都在40~60 厘米。《史记》记载，秦代剑长90多厘米，而秦始皇的佩剑长达7 尺（约1.46米），以至于秦王嬴政在拔剑对付荆轲的刺杀时，竟因剑身太长而拔不出来。
在汉代以前，剑一直是作战部队的“制式”武器。到西汉末年，钢铁兵器已完全取代了青铜。战争中，由于骑兵冲锋的速度较快，马上的短兵器要注重易发力、利砍切的特性，所以，长剑逐渐被环首大刀取代，最终完全退出战场。
剑退出了战阵的主舞台，然而剑的生命并末终结，它不仅没有从历史上消失，反而制作日见精良，技法日趋精妙，成为两两捉对厮杀的利器，继续保持个体作战的武器功能，同时被赋予了神圣的意义和更深刻的文化意涵。