史记》里说因为纣王杀了三公之二的鄂候和九候。作为仅剩的三公，“西伯昌闻之，窃叹。”于是偷偷叹口气后，姬昌被囚禁了。
具体情况是纣王在继位后册封了三个大臣作为三公，他们就是姬昌，鄂候和九候。九候有个女儿嫁给了纣王，但是这个女人非常正派，不符合纣王心意，不知道找了什么理由就被纣王杀了。
杀了女儿不解气，纣王又把她的父亲九候给剁成了肉酱。《史记》载“帝怒，杀之，而醴九候。鄂候为九候争辩，被纣王做成了肉干。这时候姬昌在背后偷偷叹气，却被崇侯虎告密，于是纣王囚禁了姬昌。
这些都是《史记》关于姬昌被囚原因的解释。但是细想之下明显说服力不足，先不说那时候有没有三公，（有学者考证，很可能已经有这个职位了。这里不详谈。）作为朝廷的大臣，姬昌是一方诸侯，地位崇高，就因为叹口气就被囚禁是不是有点说不过去。
就算大家说纣王无道，喜怒无常，肆意妄为。就因为这点事囚禁姬昌，但事情真的会这么简单吗？恐怕并不是！
姬昌的父亲叫季历，季历在位的时候是周人对外扩张的高峰期。季历十余年南征北战，几乎没有失败过，打下了一个强盛的周部落。
季历的扩张引起了纣王的祖父文丁的警惕，于是文丁把季历招到商都囚禁并杀害了。季历的小儿子姬昌得以继位。
姬昌继位的时候还很年轻，他知道自己的力量还不足以挑战商王朝，所以埋头发展，韬光养晦，并没有急于报仇。
由于上一任西伯侯季历的扩张，姬昌在位的时候周人已经是西方最强大的诸侯了，季历也曾被商人赋予统领西部诸侯的权利。但是商王朝毕竟还是宗主国，周人并不能完全取代商人的位置。
于是姬昌广施仁义，为西方诸侯进行裁判调停，维护部落间秩序礼仪，深得人心。在军事上也曾多次对外征伐，曾用南仲征讨蛮夷，可谓恩威并施。
其实说的好听一点就是姬昌实行王道，讲求仁义道德，说的难听点就是通过仁义的形象收买人心。到后期姬昌的策略取得了成效。天下诸侯纷纷离开商朝服从周人。
在去商归周的这个过程中，固然有商人残暴不得人心的因素。但最主要的还是姬昌自身工作做得好，仁义之名广播天下。