中国元旦历来指的是农（夏、阴）历正月初一。“元旦”的“元”，指开始，是第一的意思。现在我们说的元旦，是指公历的1月1日，是世界多数国家通称的“新年”。
元旦的来历
中国的元旦，据传说起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有3000多年的历史。“元旦”一词最早出现于《晋书》:“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春”的诗中。南北朝时，南朝萧子云的《介雅》诗中也有“四季新元旦，万寿初春朝”的记载。
今天所说的“元旦”，是公元1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一次全体会议，在决定建立中华人民共和国的同时，也决定采用世界通用的公元纪年法，并将公历1月1日正式定为“元旦”，农历正月初一改为“春节”。
在当代，元旦指公元纪年的岁首第一天(即1月1日)。自西历传入我国以后，元旦一词便专用于新年，传统的旧历年则称春节。而在此之前，元旦一直是指农历岁首第一天的。元是“初”“始”的意思，旦指“日子”，元旦合称即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。
这一天，我国城市和农村，都张灯结彩，披上了节日的盛装，不少单位悬起“庆祝元日”的巨幅标语，欢庆新年。
公历元旦最早的由来
元旦是个国际性节日，不同的民族有着不同的关于元旦由来的故事。最早给元旦命名的是古埃及人。由于计算尼罗河泛滥周期的需要，产生了古埃及的天文学和太阳历。7000年前，古埃及人经过长期观察，他们发现每当天狼星和太阳一同升起时，尼罗河水立时上涨，而且与下次涨水时间总是相隔约365天。于是古埃及就把尼罗河涨水的这一天作为新年的开始，称为“涨水新年”。这大约是元旦新年最早的由来。
今天的公历，因为通用于世界各国之故而得名，是一种人们最熟悉的太阳历，也称西历、阳历、格里历。公历采用的是公元纪年法，就是从“耶稣降生”的那年算起的，这与基督教的兴盛密切相关。这部历法浸透了人类几千年间所创造的文明，古罗马人学习埃及人的历法精髓后，在儒略·恺撒统治时期制定了更加精确的儒略历。随着罗马帝国的扩张和基督教的传布，儒略历传播于世界各地。1582年3月1日，罗马教皇格里高利十三世改革历法，决定采用意大利医生利里奥的方案，在400年中去掉儒略历多出的三个闰年，年平均长度为365日5时49分12秒，比回归年长26秒。虽然照此计算，过3000年左右仍存在1天的误差，但这样的精确度已经相当了不起了。这就是我们今天所使用的公历，又被称为格里历的来历。
如今世界上大多数国家都采用国际通用的公历纪年，公历1月1日便是通称的“新年”，这一天也就是“元旦”。每年1月1日，标志着新一年的到来，人们习惯将这一天称为“元旦”，俗称“公历年”、“阳历年”或“新历年”。
但“元旦”一词，却源远流长，据说起源于三皇五帝时的颛顼，距今已有5000多年的历史。中国历史上“元旦”一词最早见书于《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春。”元指开始，是第一的意思；旦是个象形文字，指太阳从地平线冉冉升起，象征一天的开始。元旦，就引申为新年开始第一天。
从汉武帝时期起，规定阴历的正月初一为元旦，一直沿用到清朝末年。辛亥革命后，中华民国在1911年决定使用国际通用的公历纪年，把农历（阴历）的正月初一叫做“春节”；并规定阳历1月1日为“新年”，称为“元旦”，但当时并未对外公布。
1949年9月27日，第一届中国人民政治协商会议，我国决定采用世界通用的公元纪年法，即我们所说的阳历。为区别夏历（阴历）和公历（阳历）两个新年，便把阴历正月初一称为“春节”，把阳历1月1日称为“元旦”。
今天世界上大多数国家都采用国际通用的公历纪年，公历1月1日便是通称的“新年”，这一天也就是“元旦”。每年1月1日，标志着新一年的到来，人们习惯将这一天称为“元旦”，俗称“公历年”、“阳历年”或“新历年”。