在通信中，传输速率是最重要的通信参数，因为它反映了通信速率的快慢。传统的通信是用波特率（baud）来衡量速度，波特率的定义是每秒信号变化的次数。但在数据通信中，常直接使用每秒比特数（bps-bit per second）或称位率来衡量传输速率，而不是使用波特率。波特率不一定等于位率，这是因为，采取一定的编码或调整技术之后，信号变化一次往往不止传送一个bit，而可能是2个甚至4个bit，即每波传送2位或4位，因此波特率与bps是不等的。例如，利用电话线路按v.22bis规程传送数据时，位率可达2400bps，而波特率仅为600波特。
从每秒传送字符数（cps），可以直接估计传送一个文件所需的时间。由于一个字符占用一个字节（7位ASCII码，1位奇偶位），而在异步通信中传送一个字节（8位）需使用10位（因增加启始位和停止位），所以每秒字符数约为bps数的1／10。例如，2400bps传送字符为每秒240个（240cps），如用于传送汉字，由于1个汉字内码占2个字节，所以每秒只传120个汉字。
2400bps÷10bit／字符=240cps
2400bit／秒÷10bit／字符÷2字符／汉字=120汉字／秒
由于二进制数的某些特殊规律，使得可以进行数据压缩，以减少数据量，在到达对方之后再完全还原。现在的一些通信设备也具备了压缩功能，能将数据压缩至1/2，甚至1/4。从送入通信设备的数据量看，传输速率提高了2倍或4倍，但在传播介质上的传播速率实际上并没有变化。
以上的压缩能无失真地完全恢复。而数字化的语音信号和图像信号，如允许有一些失真，压缩倍数还可以大大增加，语音可达20倍以上，图像可达100倍；还原后，“可懂度”还可以，“自然度”稍差。