古代人的纪年有帝王纪年、公元纪年、岁星纪年和干支纪年等。在中国，早在公元前2000多年就有了自己的历法。在相当长的历史时期内，中国使用的是“干支纪元法”，即把十天干和十二地支分别组合起来，每60年为一个周期。年号纪年法。从汉代起，我国古代的皇帝开始使用自己的年号纪年。如教材中的“贞观之治”、“开元盛世”等。
“岁次”，是中国传统的表示年份的用语。岁次也叫年次。古代以岁星（木星）纪年。古人将天空的赤道部位分作12等分，每等分中以某些恒星为标志。木星正好每年走一等分，12年走一周。每年岁星（木星）所值的星次与其干支称为岁次。如1894年，书面纪年文字，就应写“清光绪二十年岁次甲午”。在文章用语中，也可以写“岁在”。如王羲之的《兰亭集序》，开头就是“永和九年岁在癸丑”。用“岁次”、“岁在”表示年份，前边必须有年号年数。但如只写“干支”二字，就可以独立使用。中国近代史上的甲午战争、戊戌变法、辛亥革命等都是用的干支纪年。再如苏轼的《前赤壁赋》，开头就是“壬戌之秋，七月既望。”就是指的宋神宗元丰五年七月十六日。当然，当时如果是碑文、表章、文书的后缀纪年，就应写：“宋元丰五年岁次壬戌“。
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