现在世界各地的人都属于同一物种,是高等哺乳动物中灵长类的一种,定名为现代人。黄种人、白种人、黑种人是人种的概念,而不是物种的概念。人种是根据肤色、毛发、眼睛等特征来区分的,而物种则是根据生物的起源、交配繁殖等来定义的。
人类的起源,时至今日仍是一个难解之谜。不过,人是从古猿逐步演化而来的,从树栖到陆地生活,从四肢行走到两足行走,脑容量由小到大,这种生物进化论观点,已有较多的事实可以证明。根据对化石的研究,人类的演化大致经历过腊玛古猿、南方古猿、能人、直立人、早期智人和晚期智人这几个阶段(图5-7)。当然不见得就是这种单线的祖裔关系,有人还认为腊玛古猿并不是人类的祖先,现代人也不是从各地的直立人演化而来的,人类演化的一些关键环节还缺少化石记录。另一现象是直立人和早期智人共存,这也使人类学家感到费解。不过根据现代分子生物学的研究,猿与猴的分离时间是在2200万年前,猿与人的分离时间是450万年前,这大体上与已发现的化石记录基本吻合。
图5-7 人类演化阶段
目前找到的最早的能人化石,产自东非的埃塞俄比亚和肯尼亚,时代大约在300万年前,最早的石器大约是240万年前,也是在东非发现的。我国目前找到的最早的直立人化石是200万年前的“巫山人”和“建始人”,“北京人”的时代要晚得多(约50万~60万年)。2004年在湖北建始发现了200多万年前的石器。除美洲外,在亚洲、非洲、欧洲都发现了直立人,但最近对人类及人类化石的分子生物学研究结果使人们大吃一惊,很有可能世界各地的现代人,都是20万~15万年前从非洲的早期智人演化而来的,别处的直立人都没有留下他们的后裔。不过对于这一点尚有争议,还不能做出定论。