曌 (读 zhao 四声)字是武则天专用 日月当空代指武则天。
唐太宗晚年，因为太子的问题而烦恼，太子李承乾与魏王李泰内斗，结果太宗也废掉他们二人，并立仁孝的第九子晋王李治为太子。唐太宗死后，李治即位，是为唐高宗。
高宗时期对外接受了新罗之请，终于灭了高句丽和百济并打败日本援军。使新罗统一朝鲜半岛。
唐高宗在太宗晚年，结识了唐太宗的才人武氏，在太宗死后，武氏入感业寺为尼。时高宗的王皇后与萧淑妃内斗，王皇后准许高宗接武氏回宫。武氏入宫后，先后使高宗废了王皇后及萧淑妃。在大臣的反对下，高宗立武氏为皇后。
高宗健康状况不好，许多政事都交给皇后武氏来处理。高宗死后不久，武皇后立太子李显为帝，是为唐中宗。不久又废中宗为庐陵王，改立另一个儿子李旦为帝，是为唐睿宗。平定了徐敬业领导的反叛后，在天授元年（690年），皇后武氏废睿宗秸号称帝，改国号为周，称圣神皇帝。武后也成为了中国历史上唯一自称皇帝的女人，前后掌权50余年。由于谥号中的“则天”二字，所以近代以来一些学者称其为“武则天”，但这是一个不严谨的称号。
在武周十五年统治时期，武后为了制衡甚至打击高宗以来的世家大族的权力，所以对以科举进身仕途的官员大力提拔。狄仁杰是其中的代表。她又安排她的侄儿党羽武三思和武承嗣等人担任重要机务。传统史学家对武后批评，如索元礼、来俊臣和周兴等官员在她的鼓励下替她以告密、酷刑等监视群臣。武后又常绕过门下省，中书省直接对官员发号施令，开了破坏官吏制度的先例。
男性内侍张昌宗弟兄和薛怀义等。不过传统男性皇帝的后宫亦很多。武后对佛教亦大力推崇，例如武周时期的佛寺兴建频繁，使用年号证圣、大足等；这与李氏皇族推崇道教和如贞观、永徽、景云、开元等年号相对。另外武后成了后来唐朝后宫女性争权的效法者。