马蹄莲为多年生肉质宿根草本花卉。马蹄莲的基部具有肥大的肉质块茎，株高30～80厘米，在地下肉质块茎上，抽生长长的叶梗，叶片着生在叶柄的顶端，心脏形至卵圆形，先端短尖。花葶斜出于叶柄腋间，高出叶丛。马蹄莲的花朵构造和形态都非常奇特，人们常见的白玉色的“大花”，其实并不是马蹄莲的真花，而是一种漏斗形的佛焰苞片，形如花冠。在纯白或黄白色的佛焰苞片中，有一根鲜黄色的肉质柱子，植物学称之为肉穗花序，直立于佛焰苞片中央。在肉质花序上，排列着许多细小的花朵，这些花朵才是马蹄莲的真花，花朵的上方着生雄蕊，下方着生雌蕊，经人工授粉，可以获得种子。
马蹄莲的佛焰苞片中直立的肉穗花序，又仿佛是观世音，端坐在圣洁的莲花痤上，所以，又有人称它为“观音莲”。马蹄莲的花期特别长，如果莳养管理得好，冬季不冷，夏季不热，在肥沃湿润的土壤中，能全年开花，长江中下游地区，花期为11月至次年5月，3～4月为盛花期。
马蹄莲原产埃及以及非洲南部的其他地区，是一种较为理想的室内观赏花卉。马蹄莲性喜温暖湿润和阳光照射的环境，不耐干旱和寒冷，但能耐半阴，世界各地广为栽培。
马蹄莲最适宜的生长温度为15～25℃，超过28℃便停止生长，30℃以上进入休眠状态。如果这时长时期高温闷热，地上部分便开始黄化枯萎，地下块茎还能缓慢地增长。如果莳养者能把温度降下来，白天最高温度控制在25℃以内，夜间温度控制在15～18℃，马蹄莲还可继续生长，秋季还可第二次开花。冬季，应把温度控制在14～18℃的环境中，这样2～4月就能开花。
马蹄莲喜欢阳光照射，春秋冬三季可把盆花放在阳光充足的地方，让其充分接受阳光照射。
彩色马蹄莲：原产非洲。叶基生，叶片亮绿色，全缘，肉穗花序鲜黄色，直立于佛焰苞中央，佛焰苞似马蹄状，有白色、黄色、粉红色、红色、紫色等，品种很多。盛花期3～4月。