在汉语拼音没有发明之前，汉字读音的标注和传承，主要可分三大类:
第一类是用汉字记音,从前流行过直音法和
反切法两种方法。
直音法：是用一个汉字给另一个汉字注音,如“仁，音人”。
反切法：反切开始于东汉，这种方法是采用两个字拼合起来为另一个字注音，即前一个字采用它的发声部分，称为反切上字，用今天的话说就是取反切上字的声母;后一个字采用它的收声部分，称为反切下字，用今天的话说就是取反切上字的韵母和声调，来给另一个汉字注音,比如“气,去既切”,“去”是反切上字,与被注音字“气”的声母相同,“既”是反切下字,与被注音字“气”的韵母和声调相同。再如“丕，敷悲切”。
第二类是用创制于
五四运动前后的“
注音字母”(后来改称
注音符号)，注音字母改变了过去用汉字标音的方法，是研究语音标音方法的一大进步。注音字母在《汉语拼音方案》公布以前数十年中不论在识字和推广“国语”(即今普通话)各方面都起了很大的作用。
第三类是用拼音字母来给汉字注音和记录汉语,有威妥玛式方案、
国语罗马字拼音法式(简称“国罗”)、北方话拉丁化新文字(简称“北拉”)和《汉语拼音方案》等。此外还有用
国际音标来记录语音的。采用拼音字母给汉字注音和记录汉语，结果是准确快捷，可避免前两种方法的不足。