空中加油机是给飞行中的飞机及直升机补加燃油的飞机?大多数由大型运输机和战略轰炸机改装而成,少数由歼击机加装加油系统,改装成同型“伙伴”加油机?空中加油系统包括空中加油机的加油装置和受油机的受油装置?
加油装置分为“加油平台”和“加油吊舱”两种?“加油平台”通常装在机身尾部,“加油吊舱”通常悬挂在机翼下面?由飞行员或加油员操作?储油箱分别组装在机身?机翼内?
受油机上安装的受油装置,通常由接油器(即受油机伸出的探头)?导管和防溢流自封装置组成?接油器的进油口是进油单向活门?进油单向活门由伺服机构打开,或者由固定在接油器上的定位销及止动器械相互作用打开?接油器插入加油机放出的给油器后,用皮碗?压入的液体密封物或充气密封物密封?此外,其他管路与地面压力加油系统共用?
空中加油的方式有软管加油和硬管加油两种?
软管加油系统主要由输油管卷盘装置?压力供应机构和电控指示装置等组成?在加油机上,装有一条16~30米的可收放的软管,软管末端有呈伞状的锥套,内有加油接头?受油飞机机头上装有一个伸缩式肘形探管受油器?
加油时,加油机在受油机前上方飞行,由飞行员或加油员打开输油软管卷盘的锁定机构,伸出锥套,锥套受气流作用而展开,将输油软管拖出?与此同时,受油机飞行员调整飞行速度?航向和高度,待受油管插进锥套内时,油路自动接通,开始加油?
软管加油装置结构简单?便于拆装,每套装置每分钟可输油1600升,一架加油机可安装数套,能同时为数架飞机加油?吊舱式软管加油系统还可以由战斗机或攻击机携带,对同类飞机实施“伙伴加油”?但软管加油时,由于受空中气流影响软管会产生飘荡,输油效率较低,一般适用于给机动性高?加油量少的战斗机加油?
硬管加油系统,主要由伸缩管?压力加油机构和电控指示监控装置等组成?伸缩管包括主管和套管,主管外壁装有升降索和稳定舵?伸缩管式加油设备一般装在加油机身尾部下方?
加油时,加油机利用升降索放下伸缩管,稳定舵在气流作用下,将伸缩管沿垂直和水平方向稳定在一定的空间范围内,套管从主管内伸出?与此同时,受油机完成与加油机的对接,开始加油?由于输油管是硬的,稳定性好,容易与受油机对接,输油效率比较高,每分钟最多可输油6500升?但它的制造技术比较复杂,同一时间内只能对一架受油机加油,一般只有大型加油机才能装备这类设备(如KC-10和KC-135)?
目前仅有美国掌握了硬管加油制造技术,美国空军装备的战机也均采用硬管加油?美海军由于航母甲板面积有限,装备的加油机均由航母用的战术飞机发展而来(30吨左右),因此美国海军和海军陆战队的飞机仍采用软管加油?