沙尘暴是一种风与沙相互作用的灾害性天气现象，它的形成与地球温室效应、厄尔尼诺现象、森林锐减、植被破坏、物种灭绝、气候异常等因素有着不可分割的关系。
其中，人口膨胀导致的过度开发自然资源、过量砍伐森林、过度开垦土地都是沙尘暴频发的诱因。另外，有利于产生大风或强风的天气形势，有利的沙、尘源分布和有利的空气不稳定条件是沙尘暴或强沙尘暴形成的主要原因。
强风是沙尘暴产生的动力，沙、尘源是沙尘暴物质基础，不稳定的热力条件是利于风力加大、强对流发展，从而夹带更多的沙尘，并卷扬得更高。
除此之外，前期干旱少雨，天气变暖，气温回升，是沙尘暴形成的特殊天气气候背景；地面冷锋前对流单体发展成云团或飑线是有利于沙尘暴发展并加强的中小尺度系统；有利于风速加大的地形条件即狭管作用，是沙尘暴形成的有利条件之一。
要形成沙尘暴，必须得有沙源和强劲的气流，除了降低能见度外，沙尘暴还有多方面的危害，它会风蚀地表的土壤，影响植物的生长，导致农作物减产，还会大大降低空气质量，容易让人得上呼吸道疾病，总之是坏事干尽，所以要想消灭沙尘暴，植树造林还是非常重要的。