禅宗南宗创始人为
六祖惠能。惠能，俗姓卢，唐贞观十二年生于新洲，幼年父亲去世，后来母子移居南海，长大以卖柴维持生活。后因自感与佛教有缘，遂于唐咸亨三年（672）离开广东北上，到湖北黄梅县东山寺拜禅宗五祖弘忍为师。后在弘忍命门徒作偈呈验以选拔传法继承人时，他因作偈：“
菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”受到弘忍首肯而授与衣钵成为传法继承人，世称
禅宗六祖。后为逃避争夺继位权的对立派追杀，惠能离寺南归，长期辗转流徙于岭南四会、怀集等地，过着隐居生活。仪凤元年（676），他到广州法性寺（今光孝寺）观光法会，因一论风幡的禅语：“不是风动，不是幡动，仁者心动。”而折服该寺主持，请他升座说法，奉其为师，并自此在该寺从事传教活动。翌年，他前往
韶州住持宝林寺（今
南华寺），并在大梵寺设坛讲经说法，为其后开辟：“南宗”奠定了基础。惠能在宝林寺30余年，悉心传道，弘法不辍。他以“见性成佛”为宗旨，提倡不立文字，弘扬“顿悟”，以
传统文化的精髓结合禅宗教义的秘笈，形成中国佛教禅宗的“南宗”与“北宗”相比较而迥然不同的独特风格。由于惠能的弘法，“南宗”禅学的影响逐渐遍及全国，并取代了“北宗”在禅宗中的主导地位，而各地投奔在惠能门下治学的门徒数以千计。惠能于延和元年（712）返归新兴定居，翌年圆寂于国恩寺。
另附惠能《菩提偈》：
菩提本无树，明镜亦非台。
佛性常清净，何处有尘埃！
心是
菩提树，身为明镜台。
明镜本清净，何处染尘埃！
菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃！
菩提只向心觅，何劳向外求玄？
听说依此修行，西方只在目前！