在成语词典中，自毁长城的解释是“自己削弱自己的力量或者自己破坏自己的事业”，而目光如炬的意思是“形容愤怒地注视着，也形容见识远大”。这两个成语都是出自于《南史·檀道济传》，和南北朝的一代名将檀道济有关。
檀道济，出身寒门，从小父母双亡，长大之后参加了谢玄创建的北府兵，成为了刘裕的部下。在刘裕平定桓玄之乱的时候大放异彩，被刘裕重用。
公元四百一十六年，作为刘裕的副手，跟随刘裕攻打后秦，攻下了洛阳、潼关等地，随后又联合王镇恶（前秦丞相王猛之子）攻下了后秦首都长安城，灭掉了后秦，立下赫赫战功。
公元四百二十年，刘裕接受晋室“禅让”，登基称帝，建立刘宋政权，这就是历史上的宋武帝，檀道济作为刘宋的开国元勋，也被委以重任，担任镇北将军，负责攻略北魏。
公元四百二十二年，叱咤风云一生的刘裕染上重病，不久便撒手人寰，在弥留之际，将太子刘义符托付给自己的心腹大臣檀道济等人，可是刘义符继位之后，只知吃喝玩乐，北魏进攻竟不派大军抵御，还是依旧我行我素，檀道济等人见此，便废掉了宋少帝刘义符，拥立宜都王刘义隆为帝，这就是那位“元嘉草草”的宋文帝。
后来，宋文帝为了巩固皇位，杀掉了把持朝政的权臣徐羡之、傅亮等人，又讨伐割据荆州的谢晦，前期因为准备不足，讨伐之事不顺，宋文帝刘义隆决定启用镇守北方的名将檀道济率军讨伐谢晦，谢晦听说是战无不胜的檀道济率军讨伐，人心动荡，一触即溃，谢晦被杀。
谢晦、徐羡之、傅亮等人都是当年和檀道济一起废黜宋少帝刘义符，拥立宋文帝刘义隆的人，现在前面的三位都已经被杀，檀道济虽然被宋文帝加封，但是如果檀道济有足够的大局观就应该知道，这时候到了急流勇退的时候了，不然宋文帝迟早会对自己动手。不过，很遗憾，檀道济没有。
在谢晦死后，檀道济大大方方的接受了宋文帝的加封——都督江州、荆州、豫州诸军事、征南大将军、开府仪同三司，位极人臣。
公元四百三十年，宋文帝派出到彦之北伐北魏，这就是第一次元嘉北伐，到彦之先胜后败，北魏军长驱直入，进逼滑台。此时，宋文帝再次派出檀道济领兵，迎击北魏军，救援滑台。
可是，此时檀道济率领的部队多是此前溃败下来的宋军，粮草军备皆不足，而北魏军却士气如虹，且兵员充裕，檀道济凭借着自己出色的指挥才能，先后与魏军交战数十场，奈何寡不敌众，滑台失守，檀道济只得领兵南返。
宋文帝体弱多病，对武将的防范本就极深，此时檀道济领兵南返，本是无力救援，在宋文帝眼中却成为了“养贼自重”的表现，于是，后来宋文帝借为檀道济出征践行为由，设下伏兵，将其捉拿。
在狱中，檀道济听闻自己被扣上了谋逆的罪名，愤怒气盛，目光如炬，在顷刻间便喝掉了一壶酒，扯下头巾，愤怒地说到：“乃坏汝万里长城！”公元四百三十六年四月九日，檀道济满门被杀，次日，宋文帝为庆祝檀道济被杀，竟然大赦天下。北魏太武帝听闻檀道济被杀后，高兴得拍着桌子，说到：“道济已死，吴子不足为虑也！”
十六年后，宋文帝发动第三次元嘉北伐，结果刘宋大军一败涂地，北魏军长驱直入，达到了长江北岸，此时的宋文帝刘义隆拍着石头城的城墙，感慨说到：“若是檀道济还在，又怎会到今天的地步啊！“
可惜，此时，道济已死，刘宋长城已然崩塌......