简单的说，流动的是江河，面积相对稳定的是湖海。一般来说流域大的为江，流域小的为河，所以又有大江小河的叫法；面积广阔无边无际的称作海，陆地上面积有限的叫作湖。但实际上，江河湖海的区分有更为复杂的各个方向的理解和定义。
我国北方人喜欢把流动的江河命名为江，比如说长江、黑龙江、松花江等等；而南方却喜欢把江河以河冠名，就好像黄河、浏阳河等等。并不以河流的大小来区分江河，感觉就是那个更好听就叫哪个。不相信的话你念一念，长河、黄江什么的是不是很拗口，远没有长江、黄河来的舒服。
还有一种说法就是依靠河流的流向来区分江河。流入内海和湖泊的就叫做河流，流到外海或大洋的叫做江流，感觉上就好像是分了个亲疏远近。河要比江亲切的多，母亲河而不是母亲江，江洋大盗而不是河流小偷，都是带有人们主观情感的。
而对于湖海的区分，人们就要直接和简单得多了。首先，淡水的一定是湖，只有淡水湖而没有淡水海。其次，湖的面积远不如海。海洋是大自然的造物，在海里生活的生物复杂程度不比在陆地上的少；而湖泊却可由人工造成，相对要简单和可控。
而且海洋资源是最丰富的，只不过人们对海洋的利用还在开发当中；而湖泊资源是早已被人们充分利用的。可以说是人们对于了解的成为湖，神秘未知的就成为了海。
世界上有百分之七十的水，剩下的只有百分之三十，所以我们在宇宙中看地球就是一个水球，这样是为什么地球适宜居住，环境更好的原因。人们把地球上的水按照大小水量以及水的性质分为不同的等级，这也就是为什么会有江河湖海之说了。
首先按水量和储量来说，海＞江＞河或者湖。海在地球上的地位是毋庸置疑的，无论是水量还是储量都是很大的，海的作用也是很大的，调节水域，而且海里的资源也是不可估量的，尤其是深海之中有很多的未知的值得探索的秘密。再者说海洋中的水产资源也是很巨大的，我们主要的水产食物大多数都是来自海洋中。江是淡水资源了，而且是很巨大的淡水资源，一般的江是很长的，而且流量巨大，可以用来水利发电，也可以用来水运，是重要运输通道。而且江的水量也是很大的，一般都是用来水路运输的。
河和湖的大小是没法比较的，一般都是河更大一些，但也有例外，所以没法比较，相对于海和讲，河和湖算是比较小的。河一般也是长条式的，起初是小溪，只是一条小河流，慢慢的汇聚大一些这就变成了河流，如果河流再汇聚的更大的，则就是变成了江了，只是江更巨大一些而已。湖也是同样道理，一般的湖是死水，不会流动的，有固定的形状，湖的面积也有很大的，当然也有特别小的，小的是池塘，大一些是湖泊，湖泊想要成为海洋还是差很多的。一般湖泊都是用来养殖水产的，都是一些淡水鱼，淡水蟹供我们食用。
无论是江河湖海，还是池塘水沟，都是水资源，都应该被保护的，毕竟水资源会慢慢减少的，如果一直过度只用，继续污染，那总有一天会消失的。如果地球上的水，都无法使用了，那我们也就不会再存在了
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