在西方，人类的演讲历史可以追溯到公元前3000年左右。在公元前25世纪，古埃及人伯塔*霍特为了指导伊雷斯法老的儿子，曾写下了
《箴言集》，其核心内容就是如何进行有效的谈话。
公元前11至10世纪，古希腊的演讲活动也十分盛行。在史诗巨著
《伊利亚特》及《奥德赛》中，诗人荷马首次提出演讲艺术的概念，并记录了当时许多英雄武士的演讲。
公元前5世纪，古希腊的政治中心雅典进入了经济、文化、政治的全面繁荣时期，演讲也盛极一时。这一时期的代表人物克拉克斯所作的《演讲艺术》被称为第一部演讲专著。
与此同时，“智者学派”也应运而生，这些职业教师、演讲家和作家在高尔吉亚，普罗塔格拉等一些知识渊博，口才出众的演讲高手组织下，专门以传授演讲逻辑，辩论的形式和技巧等知识为业，从而大大地推动了演讲的发展历程，他们又被称为“诡辩派”。
在“智者学派”的影响下，古希腊先后涌现出了一大批富有才华和声望的演讲家，其中就包括举世闻名的
苏格拉底、柏拉图、
亚里士多德、德摩斯蒂尼等。
古希腊之后，随着古罗马在地中海确立了海上霸主的地位，西方演讲艺术经过了两个世纪的衰落之后，又迎来了演讲历史上第二个“黄金时代”。这一时期涌现出了以马尔库斯*图留斯*西赛罗为代表的一大批演讲家。
在东方，演讲活动也是源远流长。
据《墨子*非攻下》记载，公元前21世纪，
夏禹在出征三苗之前鼓舞士气，举行誓师动员大会，标榜自己受命于天，以“除天下之害”为名发表了一篇演讲：“济济有众，咸听朕言，非惟小子，敢行称乱，蠢兹有苗，用天之罚......”
殷商时期，盘庚为了将都城迁到殷，曾发表了3次演讲，这些演讲被记录在中国最早的历史学文献《
尚书》之中。盘庚的演讲内容充实，言辞犀利，论证有力，成功地说服了臣民，成就了史上著名的“盘庚迁都”。而在《尚书*盘庚篇》中的《动员民众迁都》也成为我国古代保存下来的较为完整的演讲词，距今已有3000多年的历史。此外，《尚书》中还记载了先秦时代的《甘誓》、《汤誓》、《牧誓》 等好几篇演讲词。
到了
春秋战国时代，演讲进一步繁荣发展。这与当时我国社会从奴隶制向封建制过渡的社会形态密不可分，这一时期，文化思想极其活跃，诸子百家和策士说客如雨后春笋，纷纷涌现。为了宣传自己的思想主张，他们或办学授徒，传承自己的政治信仰、道德观念，或游说列国诸侯，纵横捭阖，阐述兴国安邦计策，演讲风气盛况空前，出现了“百家争鸣”的局面。也涌现了一批诸如
孔子、孟子、商鞅、苏秦、
张仪等为代表的能言善辩之士，同时也是一群了不起的演讲家。
秦始皇一统天下之后，封建王权的高度专制不仅禁锢了人们的思想，也钳制了人们表达思想的自由，尤其是汉代董仲舒提出“罢黜百家，独尊儒术”之后，“百家争鸣”的自由风气不复存在。但是，作为人类社会实践活动的演讲，并未因此而绝脉，仍然以顽强的生命力或隐或现地发展着。在政治、经济、文化、教育、军事、外交等方面发挥着举足轻重的作用。
现代演讲曲折发展历程。
1840年鸦片战争以后，中国逐渐沦为半封建半殖民地社会。为了寻求救国救民的真理，许多仁人志士自觉地利用演讲这一有力的武器，或主张维新改良，倡导民主革命。在这一时期出现了
康有为、梁启超、
孙中山、蔡培元等一大批著名演讲家。
1949年新中国的成立，标志着一个伟大历史时代的开始，几十年来我国演讲活动经历了一段艰难曲折的发展过程，新中国成立初期演讲活动一度兴盛。而后又经历了一段发展曲直的时期。
这一时期涌现出了李燕杰、刘吉、邵守义、张海迪、蔡朝东等一大批演讲家。随着演讲活动的蓬勃发展，演讲理论研究也取得了丰硕的成果。
直至今日，各级演讲协会，演讲学研究会，演讲培训机构如雨后春笋，层出不穷。各类学校和企业大都把演讲与口才能力的培养，作为整个人才培养的教育体系，它也逐渐成为一个考核人才的标准。如今，各种演讲比赛、辩论比赛已经成为人们喜闻乐见的社会活动和文化活动，总之在新的历史条件下，我国的演讲事业呈现出一派空前繁荣的景象。