美国一直奉行“孤立主义”外交政策，即除自卫战争外，不主动卷入任何外部军事冲突，这种政策是由华盛顿在其总统任满后，发表的《告别词》中提出来的：“美国独处一方，远离他国，这种地理位置允许并促使美国推行一种独特的外交路线，使好战国家不能从美国获利，也不敢轻易向美国挑衅。”在此后的一百多年里，“孤立主义”深入人心，美国领导人也忠实地执行了这一政策。
1823年，美国门罗总统更一步表明了观点，即欧州列强不得再殖民美洲，或涉足美国与墨西哥等主权相关的事务，而美国对欧洲各国之间的冲突，或各国之间的战事，美国保持中立。
这就是说，只要战争不延伸到美洲，各个国家打来打去，美国不管，只有把战争波及到了美洲，美国才会参与战争。
1914年6月，萨拉热窝事件引发了第一次世界大战，以英、法、俄组成的协约国，同德、奥、意的同盟国打的热火朝天，但美国始终没有参战，一直以调停人的身份调解于各国之间，直到1917年1月7月，德国通过海底通信光缆，发密报给墨西哥，支持墨西哥与美国开战，收回19世纪中期失去的土地，结果这份密报被英国情报部门截获，当呈送给美国总统威尔逊，威尔逊将它公之于众后，才引起美国公众的一片哗然，这时的“孤立主义”思潮才有所退却，当德国击沉美国船只，致使大批美国人民死亡后，美国才在1917年4月6日参战。
一战结束后，美国重回“孤立主义”状态，再说1929年经济危机蔓延，国内大萧条，美国主要精力放在了恢复生产，发展经济上，而国内民众对大量年轻人死于战场还记忆犹新，大部分美国人不愿参加和自己无关的战争，但对战争中的受害国还是愿意帮助的。
假如日本不是在1941年12月7日，偷袭美国珍珠港，美国什么时候加入二战还真很难说，起码要退后很长时间，因为美国是个三权分立的国家，尽管罗斯福总统己看到了战争的危害，但没有权力发动战争，从某种意义上讲，是日本的愚蠢作法，导致了美国参战。
现今的美国，早己摈弃了“孤立主义”政策，积极参与外部事务，其结果就是霸权主义盛行。