道教是我国本土宗教在东汉末年道教创立之初时,放太上老君为教主,到了魏晋南北朝时期,道教地位中最高的则是三清,也就是玉清元始天尊、上清灵宝天尊和太清道德天尊,而目前道教中奉养的天尊也正是这三位。可以说,在道教的文化中三清是地位最高的,而玉皇大帝只是在西游记中权利最高的一位。
在西游记中三清圣人中,道德天尊和太上老君出场次数较多,当年齐天大圣孙悟空吃大闹蟠桃盛宴。王母娘娘刚向玉帝汇报完,太上老君就已经知情赶来,而太上老君在见到玉帝时却口称玉皇大帝为陛下,由此可见玉帝和太上老君是君臣的关系,玉帝比三清圣人的地位要更高一些。而太上老君是是玉帝御用的炼丹师也能看出玉帝比太上老君的地位要高。
在道教的文化中,太上老君是三清圣人中的道德天尊他还有一个称号,叫做道祖。西游记中能被称为天尊的只有元始天尊和玉皇大帝。然而,当时孙悟空在凌霄宝殿大闹一场时,玉帝惊恐万分,在听完天师汇报后,钻在桌子底下喊救命,并且派人下只去请西方如来佛祖救驾,于是很快,如来佛祖就带着两位弟子赶到凌霄宝殿将孙悟空镇压。就当如来佛祖打算回去时天蓬天佑忙出来阻拦,请如来等待玉皇大帝如来听完便转头等待,如来也没有违抗由此可见玉帝的地位。
如来降服孙悟空,玉帝开庆功宴,在庆功宴上又宣三清圣人前来拜谢佛祖,镇元大仙也被称作为原始天尊。太上老君又被称为开天道阻,而佛祖如来又称玉帝为大天尊,通过如来的叫法,就可以看出玉帝的级别明显要高于三清道祖。在西游记中玉帝是天界的至尊之神,也是万天的地主,因此可以看出玉帝是地位最高的。然而在现实道教的文化中玉帝的地位确立比三清圣人要晚所以三清地位明显高于玉帝。