2008年5月12日14时28分04秒,四川汶川、北川发生里氏8.0级地震,造成69227人遇难,374643人受伤,17923人失踪。
此次地震为新中国成立以来国内破坏性最强、波及范围最广、伤亡人数最多的一次地震,被称为“汶川大地震”。为表达全国各族人民对四川汶川大地震遇难同胞的深切哀悼,国务院决定,2008年5月19日至21日为全国哀悼日。自2009年起,每年5月12日为全国防灾减灾日。
当时,北川县城的大面积老城区被山体滑坡所掩盖,当地幼儿园、小学、法院、民政局、文体局等十几个单位无一幸免,超过一万多名生命长眠于此,是当时北川县城受损最为严重的地方。北川老县城在经历了2008年大地震后,还在2013年遭遇过一次严重的洪涝灾害,如今这里成为了地震遗址,供全国各地民众前来凭吊。