作为东汉末年的枭雄，曹操很有政治头脑，他打的最大一张王牌就是挟天子以令诸侯，而这个天子就汉献帝，有这块金子招牌在手，曹操占尽了政治优势，他可以借皇帝的名义发号施令，无人敢不从。贸然杀掉汉献帝，只会令曹操失去人心，得不偿失，他才不会干这种蠢事。
东汉末年，天下大乱，国家朝局不稳，社会动荡不安，加上年年干旱导致农田颗粒无收，活不下去的农民只能揭竿而起，公元184年，他们头扎黄巾，高喊“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号，向官僚地主发动了猛烈攻击。
所谓乱世出枭雄，作为官宦世家的曹操很有政治头脑，他认为自己出人头地的机会来临了，他先是被拜为骑都尉，与皇甫嵩等人合军进攻颍川的黄巾军，结果大破黄巾军，斩首数万级。随之迁为济南相。这是他镇压黄巾军的第一桶金。
公元189年，汉灵帝驾崩，太子刘辩登基，何太后临朝听政，外戚大将军何进与宦官集团产生了矛盾，为了拉帮结派，双方都极力拉拢董卓，同年九月，董卓入京，执掌朝政，因认为汉少帝刘辩怯懦，改立陈留王刘协为汉献帝，并控制了汉献帝。
而董卓掌握朝政后，行倒行逆施之事，诸多大臣对其不满，曹操也是其中之一，号召天下英雄讨伐董卓，但此时的曹操并无多大实力，依附在袁绍手下作为奋武将军，参加讨董军。
公元192年，曹操出任兖州牧，镇压青州黄巾军，他“设奇伏，昼夜会战”，终于将黄巾击败。当年冬天，获降卒三十余万，人口百余万。曹操收其精锐，组成军队，号青州兵。这是他镇压黄巾军的第二桶金，从此曹操拥有自己的军队，并在此后诸侯之间的征伐中，崭露头角，势力越来越庞大。
由于黄巾军的持续打击，东汉政府已经名存实亡，汉献帝刘协也并非昏庸无能，苦于无人辅佐，当朝大臣人人但求自保，又遇董卓，李傕郭汜等人的把弄，又是战火逃亡，汉献帝早已成惊弓之鸟，各路诸侯均无视此天子存在，所谓落魄的凤凰不如鸡，这也正是汉献帝刘协的写照。
而曹操却看透玄机，公元196年八月，曹操迎汉献帝，并迁都许昌，开始了挟天子以令诸侯的时代。
作为东汉名义上的皇帝，汉献帝并非那么废柴，他也想重掌朝政大权，恢复昔日荣光，他不甘心作为曹操的傀儡，他也有过抗争，他总共策划过3此诛杀曹操，但是天不遂人愿，他的这几次暗杀计划均失败了，曹操没有对他动手，只是将他身边的所有亲近大臣全部干掉，他只能做一个任人摆布的傀儡。
在曹操控制汉献帝的这段时期，曹操干了很多大事，以汉朝天子刘协的名义征讨四方，对内消灭二袁等诸侯割据势力，对外降服南匈奴、乌桓、鲜卑等，统一了中国北方，并实行一系列政策恢复经济，中原渐趋稳定，人民生活安居乐业，这都是曹操的政绩。公元213年，曹操获封魏公，成为北魏的实际开创者。
公元220年正月，一代枭雄曹操病逝在洛阳，安葬于邺城西郊的高陵，同年十月，魏王曹丕取代汉朝，汉献帝降为山阳郡公，公元234年，汉献帝去世，时年五十四岁，结束了可悲可叹的一生。