“宰相肚里能撑船”这句俗语，是称赞一个人心胸宽广，这句俗语和宋朝的宰相王安石有关。
其实关于俗语中的宰相，历代有不同的答案，说宰相为宋神宗时的变法名相王安石，是有一定依据的。据清代杜文澜在《古谣谚》里记载，有这样的故事——
王安石变法失败后，随即被罢免相位，他被贬到金陵。有一天闲来无事，王安石的仆人问他：“相公白龙鱼服，倘小辈不识高低，有毁谤者，何处之？”他是问王安石，被贬之后，如果有不识相之人，当面说他的坏话，那该怎么办。
王安石的回答是：“宰相肚里撑得船，从来人言不足恤。”意思是，自己曾经身为宰相，肚量宽广，不会在意这样的小事。
这段对话，把王安石心胸广阔的一面，真实地展示出来。
王安石在改法之前，就预料到前路坎坷，因此不畏人言，不惧被贬，这就是人格气度的体现。
“宰相肚里能撑船”的典故，也和王安石的另一个故事版本有关，也把它摘录于此——
话说宰相王安石中年丧妻后，续娶了一位年方十八的小妾，这位小妾颇有才华，琴棋书画都通一些。可是王安石位居相位，忙于朝政，不按时回家是常事。小妾独守空房日久，便心生怨言，后来她就跟府里的年轻仆人私下偷情。此事传到王安石那里后，他的确很恼火。可是他转而一想，自己身为堂堂宰相，为一女子动怒太狭隘，就装作若无其事地走开了。
到中秋节赏月时，王安石即席赋诗，提醒小妾自己已知道她有私情。小妾很聪明，知道自己私通的事被知晓，她无地自容的同时，又希望得到原谅，就吟诗道：大人莫见小人怪，宰相肚里能撑船。
王安石想到自己年已花甲，忙于政务，而小妾正值豆蔻年华，偷情不能全怪她，干脆来个两全其美吧！节日过后，王安石赠给小妾银两，让她和仆人一起远赴他乡，到别处一起生活了。
这件成人之美的事情传出去之后，人们对王安石的宽宏大量深感佩服。
因此，“宰相肚里能撑船”这句话，逐渐成了宽宏大量的代名词。