“和尚”原来是从梵文Upādhyāya这个字出来的，这个字到了西域被读成“乌阇”，到了汉地又读成“和尚”，它的意思就是“师”。和尚本是一个尊称，要有一定资格堪为人师的才能够称和尚，不是任何人都能称的。这个称呼并不限于男子，出家女众有资格的也可以称和尚。但是后来习俗上这个字被用于对一般出家人的称呼，而且一般当作是男众专用的名词，这和原来的字义是不合的。
汉族地区习惯地称出家的男子为“僧”，出家女子为“尼”，这是否是正确的称呼？僧是僧伽的简称，它的字义就是“大众”。僧伽是出家佛教徒的团体，至少要有四个人以上才能组成僧伽。所以一个人不能称僧伽，只能称僧人，正如一个兵士不能称军，只能称军人一样。出家男女二众都在僧伽之内，都能称僧人。把“僧”和“尼”作为男女的区别，是错误的。至于“尼”字是从沙弥尼、比丘尼的字尾而来的，是汉族对出家女众的简称。还有在尼字下加上姑字的，则是习俗的称呼。
法师本是一种学位的称号，要通达佛法能为人讲说的人才能称法师，不是任何人都可以称的。还有较高的学位，精通经藏的称为经师，精通律藏的称为律师，精通论藏的称为论师。更高的是三藏法师，是遍通经律论三藏者的学位，如唐代玄奘、义净都受到这个称号。
和尚：在古印度称师长为Upadhyaya，音译为邬波陀耶或邬波遮耶，省音为乌社、和尚等。意为亲教师、博士等。古又意译为近诵、力生。其义为弟子受业于师，经常近随于师受经诵经，仗师之力而生法身、智慧功德。和尚有两种：一是出家的受业和尚，俗称剃度和尚；二是受比丘戒的坛上和尚，俗称戒和尚或得戒和尚。若接某和尚衣钵法流者亦可称他为法和尚或得法和尚。对女性和尚的称呼与男性和尚相同，只在前冠一“尼”(梵语阴性词缀－ni)称作尼和尚以表女性。现在有称尼僧、尼和尚为尼姑。依据律制，和尚之尊称原本限于僧，到西晋怀帝永嘉四年(310)，西域佛图澄来洛阳，深受石勒、石虎敬重，号曰大和尚，这是国王公卿称僧人为和尚之始。唐代有鉴真大和尚、不空大和尚的尊称，是指传戒和传法和尚。汉地佛教丛林(僧团)里的职称有严格规定，全寺僧人称这个大僧团的住持一人为和尚，其余僧人则不能称和尚。和尚任期已满，则称退居和尚，俗称老和尚。由于佛教在中国历史悠久，和尚一词深入民间，一般俗人不知佛教内部的称呼，凡见僧人都一律称作和尚，按其年龄大小称小和尚、大和尚和老和尚。有些乡村地方知其俗姓者，甚至冠以俗姓称某和尚等，这是极不妥当的。
法师：指精通佛教教义，又能如法修行，并善于为他人演说教法的僧尼。比如精通经律论三藏的，称三藏法师。就广义讲，佛在世时，许多外道分别论师都在宣讲他们的教义，也被称为法师。佛“十号”中有天人师一号，也就是说，佛是为天人等说法的大法师。佛教经论中，对于法师的资格有其特定的含义，其运用也非常广泛。如《法华经·法师品》说：受持、读、诵、解说、书写共五种法师。《辩中边论》说十种法师。法师又是菩萨的异名，如《瑜伽师地论》和《大乘庄严经论》说：法师(说法者)即菩萨十六种异名之一。在中国佛教史上，一般只对出家僧人尊称为法师。道教受了佛教的影响，道士善于苻箓祈禳诸法术者，亦称为法师，如《唐六典》：“道士修行有三号，其一曰法师，其二曰威仪师，其三曰律师。”
和尚，谦和至尚的修行者。
梵语在古西域语中的不确切的音译，在印度是对亲教师的通称，而在中国则常指出家修行的男佛教徒，有时也指女僧。《晋书·艺术传·佛图澄》:"和尚神通，傥发吾谋，明日来者，当先除之。" 宋 庄季裕 《鸡肋编》卷上:"京师僧讳'和尚'，称曰'大师';尼讳'师姑'，呼为'女和尚'。"《古今小说·明悟禅师赶五戒》:"院君王氏 ，夜梦一瞽目和尚，走入房中，吃了一惊。"丁玲《母亲》一:"后来二老爷又出门了，音信都没有，说是看破红尘做和尚去了。"参阅 唐慧琳《一切经音义》卷二、《释氏要览上师资》。
和尚有以下别称:阿阇梨;比丘;比邱;禅师;出家人;毳客;大师;佛佗;和上;和阇、和社;鹘社;近诵;喇嘛;力生;亲教;亲教师;瞿昙;阇梨;释子、头陀;殟社;乌社;邬波驮耶;捂波地耶;乌邪;依学;优婆陀诃;郁波第耶夜;
