一、端砚是什么
端砚石是古端州（即今广东省肇庆市）端溪砚坑一带产的砚石。端砚始于唐朝武德年间，已逾1300多年，其石质柔润、发墨不滞、三日不涸，被尊为中国四大名砚之首。
二、特点
石质细腻、滋润，发墨不损毫，呵气能研墨，石品花纹丰富多彩，研出的墨汁油润发亮，层次丰富，虫蚁不蛀等特点名列中国石砚之首。硬度适中；端砚石硬度为摩氏(2.8至3.5)，比墨条的硬度（2.2至2.4）稍硬，但比刻刀的硬度（约5）低1倍左右。致使端砚下墨快、易雕刻。不吸水；端砚石显孔隙率小、饱和吸收率低，说明砚石的矿物细、粒间间隙小，开型或小开型裂隙不发育，使砚石蓄水不涸。
三、分类
端砚石分紫端、绿端、白端三种，其中紫端石为富铝、钾、铁的硅酸盐类岩石。绿端石和白端石为富钙、镁的碳酸盐类岩石。紫端石和绿端石形成于同一个泥盆纪。白端石形成于比紫端石晚7000万年石炭纪。
四、如何鉴别端砚
端砚要丛质地、颜色、品种和做工四方面来鉴赏。
石质：端砚是古人磨墨的工具，故古人鉴赏端砚，首先看它是否发墨。而发墨的关键，在砚石的石质。
石色：端砚以紫色为基调，但各名坑砚石色泽有差异。观察、比较、分辨端砚石色时，一定要以水浸石（最好是沉水观之）才能看得清楚、准确。比如拿一块优质老坑砚石湿水之后观察，就会发现它的色泽是以紫蓝色为砚石的主要色调，在紫蓝色的基调上可以观察到老坑砚石色采斑澜、富有变化，纹理清晰、明净、纯洁。而其色彩又好像是从砚石里透出来，而不是浮在表面的。因此给人一种实的而不是虚的，凝重浑厚的而不是单薄轻浮的感觉。
石声：优质砚材根据砚坑不同有的“无声”，有的有“木声”，而也有如同“泥声”的石材。
手感：用手抚摸砚堂，慢慢抚摸到砚池，如果是佳石，手感细腻滋润，有抚摸婴儿肌肤的感觉。
欣赏雕刻：端砚雕刻题材广泛，但通过雕刻能掩藏砚石瑕疵，或者凸出优质花纹，比如在大的石眼附近刻上浮云，营造出云绕朗月的诗境。在一些流传下来的名砚上雕刻的砚铭内容丰富，也是鉴赏端砚的重要内容之一，有些出自书法名家之手，使砚台增色不少。
端砚形制与雕刻艺术流派历代各有不同，大体可分为自然端砚、粗刻端砚与精刻端砚三种。自然端砚就砚石开采时形状略加修饰。粗刻与精刻端砚多以天象、山水、人物、动植物为题材，融中国传统绘画与书法技巧于雕刻艺术，具有于精细中见豪放的岭南特色。
端砚要丛质地、颜色、品种和做工四方面来鉴赏。
石质
端砚是古人磨墨的工具，故古人鉴赏端砚，首先看它是否发墨。而发墨的关键，在砚石的石质。宋
人蔡襄认为：发墨非易磨墨。在砚中生光发艳，随笔旋转，涤之泮然立尽，乃石性坚润能发起，不滞于砚耳。故识者以易磨墨为下墨（落墨），墨如油泛为发墨。砚之佳者下墨发墨二者相兼。清人计楠在《端溪砚坑考》教人用轻敲砚石，辨其声响的方法，来鉴赏石质。他说：“石之嫩者，其声清远。嫩如泥者，其声静穆。东坡（苏轼）称其声磐，米史（米芾）称下岩石细扣之清越是也。惟老者声铿然，不发墨矣。”可见发墨是鉴赏好端砚的条件。
石色
端砚以紫色为基调，但各名坑砚石色泽有差异。观察、比较、分辨端砚石色时，一定要以水浸石（最好是沉水观之）才能看得清楚、准确。比如拿一块优质老坑砚石湿水之后观察，就会发现它的色泽是以紫蓝色为砚石的主要色调，在紫蓝色的基调上可以观察到老坑砚石色采斑澜、富有变化，纹理清晰、明净、纯洁。而其色彩又好像是从砚石里透出来，而不是浮在表面的。因此给人一种实的而不是虚的，凝重浑厚的而不是单薄轻浮的感觉。
此外，采砚石时代的不同，石层走向不同，石色亦不尽相同。同是一个端溪砚坑所出之砚石，由于时代不同或不同时期开采，它的色泽也不会完全相同。即使同时开采，同一个坑，由于石脉走向不同或者采石工作面不同，砚石色泽亦有稍微差别。据史籍记载，唐宋时期所采的端溪砚石，绝大多数为深紫色，故人们评价端石的色泽时总认为“色贵青紫”，而以“灰苍色”为下品。水岩（老坑），采挖至明代则有大西洞和水归洞，其石色则不能以紫色为贵了。它以紫蓝色为基调，俗称宝蓝，夹有青黑色、紫红色、苍白色，在紫蓝的基调上色彩越多、越丰富越名贵。
要准确分辨、观察、鉴赏端石色泽以自然光为最好。端溪石除了以“紫色”为基调的各名坑砚石外，还有以翠绿色为主色调的绿端，以及以白色为主色调的白端（如清白端砚）。绿端在端砚中是少数，但它在端砚中却有一定位置。白端不大适于研墨，没有“发墨”和“下墨”可言，多用来研磨绘画所需的朱砂、石绿、白铅（锌）粉等颜料之用，近几十年一直没有刻制。
听石声：优质砚材根据砚坑不同有的“无声”，有的有“木声”，而也有如同“泥声”的石材。
手感：用手抚摸砚堂，慢慢抚摸到砚池，如果是佳石，手感细腻滋润，有抚摸婴儿肌肤的感觉。
欣赏雕刻：端砚雕刻题材广泛，但通过雕刻能掩藏砚石瑕疵，或者凸出优质花纹，比如在大的石眼附近刻上浮云，营造出云绕朗月的诗境。在一些流传下来的名砚上雕刻的砚铭内容丰富，也是鉴赏端砚的重要内容之一，有些出自书法名家之手，使砚台增色不少。
石品
鱼脑冻
鱼脑冻的色泽是白中有黄而略带青，也有白中微带灰黄色的，是砚石中最细腻、最幼嫩之处。最佳的鱼脑冻应是洁白如晴云，白中带淡青色或白中带淡紫色，色泽清晰、透彻。刻砚艺人，一般都把鱼脑冻完整地保留在墨堂之中。有鱼脑冻的砚石，质地高洁，石质特别细腻、幼嫩、滋润。
蕉叶白
蕉叶白又称蕉白，其特点如蕉叶初展，一片娇嫩，白中略带青黄色，最佳的蕉叶白呈含露欲滴、成片（即成半圆形）状。
青花
青花是自然生长在砚石中的青蓝色的微小斑点，一般要水湿方能显露，青花以细者、活者、沉者佳，粗者、枯者、露者次之。而以如细尘掩明镜、墨沈濡纸者为绝品。有青花的端砚石质地细腻、幼嫩、滋润。
火捺
火捺也称火烙，以其似火烙或灼伤的肌肉色泽得名。一般以老、嫩区分；老者紫中带黑，嫩者紫中带微红。细分则有胭脂晕火捺、马尾纹火捺、猪肝冻、金钱火捺等。
天青
天青如秋雨乍晴、蔚蓝无际，在端砚石中色青微带灰白，纯洁无瑕。
翡翠
翡翠在端砚石中呈翠绿色的圆点、或椭圆点，或条状，并有翡翠纹、翡翠斑、翡翠点、翡翠条和翡翠冻之别。
金银线
金银线恰似线条状横斜或竖立在砚石之中。黄色者为金线，白色者为银线。金银线是水岩砚中独有的一种石品花纹（麻子坑、坑仔岩偶然也有发现）。
冰纹
冰纹有如悬崖的瀑布，一泻千尺。白中有晕，向两边融化开去，似线非线，似水非水。冰纹是水岩独有的一种石品花纹（坑仔岩、麻子坑偶有发现，但极少）。
鹧鸪斑
鹧鸪斑也称麻雀斑，是呈椭圆形的小斑点，疏密不一的洒落在砚石上，斑点有白中带黄色，黄中带褐色或青中带黑色，恰似鹧鸪或麻雀身上毛色的斑点，故名。石眼
石眼
是端溪砚中天然生长的如鸟兽眼睛状的“石核”。端砚石眼呈翠绿、黄绿、米黄、黄白或粉绿等色，大小不一，3－5毫米不等，个别大于7－10毫米。
端砚石眼神态各异，区别有三：一是从形态分，一般以其形似而名其石，且又多以鸟兽类眼来定名。如万历《肇庆府志》载，眼之品有六，名鸲鹆眼、鹦哥眼、雀儿眼、鸡公眼、猫儿眼、绿豆眼。二是从神态区分，有所谓瞎眼、怒眼、死眼、活眼、泪眼、翳眼等；三是从眼的生长位置来分，有所谓高眼、低眼和底眼等。明学士刘定之认为，活眼胜泪眼、泪眼胜死眼。活眼圆明层晕，或晕为一点间色而已；又认为上眼胜中眼、中眼胜下眼。上眼在砚池上，墨不及。中眼墨所及，下眼在池底。